Qu'est-ce qu'un archange ? Définition et Bible

En bref

• Un archange est un ange, pas une autre espèce de créature. Le mot vient du grec arkhaggelos, « qui est supérieur à l'ange », et il désigne un rang, donc une mission, pas une nature différente.
• Le mot « archange » n'apparaît que deux fois dans toute la Bible : en 1 Thessaloniciens 4, 16 et dans la lettre de saint Jude au verset 9. Nous donnons les deux textes en entier.
• Un seul ange est appelé « archange » par l'Écriture : Michel. Gabriel et Raphaël sont toujours appelés « ange », y compris quand ils annoncent l'Incarnation ou accompagnent Tobie.
• Dans la liste traditionnelle des neuf chœurs, les archanges sont au huitième rang, juste au-dessus des simples anges. Les plus connus ne sont donc pas les plus élevés, et c'est cohérent : ce sont eux qui viennent jusqu'aux hommes.
• Si vous cherchez les noms et les fonctions de chacun, c'est l'objet de notre article qui sont les 7 archanges. Celui-ci répond à une autre question : ce que le mot veut dire.

Vous lisez partout que les archanges seraient les anges les plus puissants, et vous voudriez savoir d'où sort cette idée ? Vous vous demandez ce qui sépare réellement un ange d'un archange, puisque les deux mots se ressemblent tant ? Vous avez vu passer des « 12 archanges » avec des couleurs et des missions précises, et quelque chose vous dit que ce n'est pas dans la Bible ?

La réponse tient en une phrase : « archange » est un mot de fonction, pas de nature, et l'Écriture ne l'emploie que deux fois. C'est une définition vérifiable, et c'est ce qui manque sur ce sujet : la plupart des pages qui parlent des archanges commencent par la liste sans jamais dire ce que le mot désigne. Nous prenons l'ordre inverse. Vous trouverez ici l'étymologie exacte, la différence entre un ange et un archange telle que l'Église la formule, les deux seuls versets où le mot apparaît, la façon dont l'Écriture nomme Michel, Gabriel et Raphaël, et la place que la tradition leur donne dans les neuf chœurs.

Qu'est-ce qu'un archange ? La définition en une phrase

Le Dictionnaire de l'Académie française est, sur ce point, d'une clarté qu'on ne trouve pas souvent. Le mot est attesté en français au xii^e siècle, emprunté du latin chrétien archangelus, lui-même venu du grec arkhaggelos, qui signifie « qui est supérieur à l'ange ». La définition suit : « Dans la hiérarchie angélique, être d'un rang supérieur à l'ange. »

Notez au passage ce que l'Académie précise entre parenthèses, et qui règle une hésitation très répandue à l'oral : dans « archange », le groupe « ch » se prononce « k ». On dit donc « arkange », et « arkanges » au pluriel.

Ce que le mot dit, et ce qu'il ne dit pas

« Supérieur à l'ange » ne veut pas dire « autre chose qu'un ange ». La racine du mot est angelos, messager, avec devant elle le préfixe grec qui signifie le chef, le premier. Un archange est donc un ange en chef, et il reste un ange. Vous ne trouverez dans aucun texte de l'Église l'idée de deux espèces de créatures, les anges d'un côté et les archanges de l'autre.

C'est l'erreur la plus fréquente sur ce sujet, et elle vient de notre façon de parler : nous employons spontanément les titres comme s'ils désignaient des natures. Dans le monde angélique, le titre désigne une charge. Pour ce que les anges sont et ce qu'ils font, nous l'avons repris point par point dans notre article sur le rôle des anges.

Quelle est la différence entre ange et archange ?

La réponse de l'Église ne porte pas d'abord sur le rang, elle porte sur le vocabulaire. Le Catéchisme de l'Église catholique, qui traite des anges aux numéros 325 à 336, ouvre la question « qui sont-ils ? » au numéro 329 par une citation de saint Augustin :

« Ange désigne la fonction, non pas la nature. Tu demandes comment s'appelle cette nature ? Esprit. Tu demandes la fonction ? Ange ; d'après ce qu'il est, c'est un esprit, d'après ce qu'il fait, c'est un ange. »

Si « ange » est déjà un nom de fonction, alors « archange » est un nom de fonction au carré. Il ne dit pas de quoi la créature est faite, il dit l'importance du message qu'elle porte. Saint Grégoire le Grand le formule exactement comme cela, et le service national de la pastorale liturgique le rappelle en présentant la fête du 29 septembre : les archanges sont plus que des anges parce que ce sont eux qui « annoncent les plus grands mystères ».

Ce qui distingue un archange, ce n'est donc pas sa puissance, c'est la portée de sa mission. Annoncer l'Incarnation à une jeune fille de Nazareth, conduire le combat contre le mal, accompagner un homme sur une route et le guérir : voilà des messages d'une portée qui dépasse une personne et un moment.

Pour le reste, le Catéchisme décrit la nature commune à tous les anges, sans distinction de rang. Au numéro 328, il rappelle que l'existence de ces êtres spirituels et non corporels est une vérité de foi. Au numéro 330, il précise qu'en tant que créatures purement spirituelles, ils ont intelligence et volonté, qu'ils sont des créatures personnelles et immortelles, et qu'ils dépassent en perfection toutes les créatures visibles. Rien de cela n'est réservé aux archanges.

Le tableau, pour trancher en dix secondes

	Ange	Archange
Ce que le mot désigne	Une fonction : messager	Une fonction aussi : messager en chef
Origine du mot	Grec angelos, messager	Grec arkhaggelos, « qui est supérieur à l'ange »
Nature	Pur esprit, sans corps	La même, exactement
Ce qui les sépare	La portée de la mission, pas l'espèce ni la nature
Dans la Bible	335 fois « ange » ou « anges »	Deux fois : 1 Th 4, 16 et Jude 9
Nommés par l'Écriture	Michel, Gabriel, Raphaël	Michel seul est appelé « archange »
Fêtés par l'Église	Les anges gardiens, le 2 octobre	Michel, Gabriel et Raphaël, le 29 septembre

Les archanges dans la Bible : les deux seuls versets

C'est le fait le plus contre-intuitif de tout le sujet, et il se vérifie. Le mot « archange » n'apparaît que deux fois dans l'Écriture, les deux fois dans le Nouveau Testament. Jamais dans l'Ancien Testament, jamais dans les Évangiles, jamais dans l'Apocalypse. Nous avons relu pour cela la traduction officielle liturgique servie par l'AELF, ses soixante-treize livres répartis en mille trois cent trente-deux pages de chapitre. Le résultat tient en deux chiffres : « ange » ou « anges » y sort 335 fois, réparties sur 315 versets, « archange » deux fois.

1 Thessaloniciens 4, 16 : la voix de l'archange

Saint Paul décrit le retour du Christ aux chrétiens de Thessalonique. La traduction officielle liturgique servie par l'AELF pour le chapitre 4 de la première lettre aux Thessaloniciens donne :

« Au signal donné par la voix de l'archange, et par la trompette divine, le Seigneur lui-même descendra du ciel, et ceux qui sont morts dans le Christ ressusciteront d'abord. »

Regardez ce que le verset dit, et surtout ce qu'il ne dit pas : aucun nom. Pas de portrait, pas de fonction détaillée, pas de liste. Un archange donne un signal, et c'est le Seigneur qui descend. Le texte n'est pas là pour nous renseigner sur les anges, il est là pour consoler des gens qui venaient d'enterrer les leurs.

Jude 9 : le seul archange que la Bible nomme

La seconde occurrence est dans une lettre très courte, celle de saint Jude, et c'est la seule fois où l'Écriture accole le mot à un nom. Le texte servi par l'AELF pour la lettre de saint Jude est celui-ci :

« Or l'archange Michel, discutant avec le démon dans la querelle au sujet du corps de Moïse, n'osa pas porter contre lui un jugement qui l'outrage ; il lui dit seulement : Que le Seigneur te blâme ! »

Ce verset est habituellement cité à contre-emploi. On s'en sert pour dire la puissance de Michel, alors qu'il raconte précisément l'inverse : l'archange n'ose pas juger lui-même et s'en remet à Dieu. Saint Jude l'écrit pour reprendre des gens qui parlaient des réalités invisibles avec arrogance. Si le plus grand des anges ne prend pas ce ton, personne ne l'a mérité. C'est un point que nous reprenons dans notre article sur qui est saint Michel l'archange.

Comment l'Écriture appelle Michel, Gabriel et Raphaël

Nous avons repris chaque passage où l'un des trois est nommé, et relevé le mot employé. Le résultat mérite d'être posé à plat, parce qu'il contredit la façon dont on parle d'eux tous les jours.

Passage	Ce que le texte dit exactement	Le mot employé
Daniel 10, 13	« Michel, l'un des premiers anges, est venu à mon aide »	ange
Daniel 10, 21	« Personne ne me prête main-forte contre ceux-ci, sauf Michel, votre ange »	ange
Daniel 12, 1	« se lèvera Michel, le chef des anges »	chef des anges
Apocalypse 12, 7	« Michel, avec ses anges, dut combattre le Dragon »	aucun titre
Jude 9	« Or l'archange Michel, discutant avec le démon »	archange
Daniel 8, 16	« Gabriel, fais-lui comprendre la vision ! »	aucun titre
Luc 1, 19	« Je suis Gabriel et je me tiens en présence de Dieu »	aucun titre
Luc 1, 26	« l'ange Gabriel fut envoyé par Dieu »	ange
Tobie 12, 15	« Moi, je suis Raphaël, l'un des sept anges qui se tiennent ou se présentent devant la gloire du Seigneur »	ange

Le mot « archange » est donc un titre que la tradition de l'Église a étendu à Gabriel et à Raphaël, pas une étiquette que la Bible leur donne. Elle le fait pour une raison solide, et pas par facilité : ces deux-là portent exactement le genre de message dont parle saint Grégoire le Grand. Gabriel annonce la naissance du Messie, à Daniel d'abord, puis à Zacharie et à la Vierge Marie. Raphaël est envoyé pour guérir. Ce sont des mystères qui dépassent la personne qui les reçoit.

Si vous voulez voir à quoi ressemblent ces créatures dans le texte biblique, loin des images de la Renaissance, nous avons consacré un article entier à l'apparence des anges selon la Bible.

Combien y a-t-il d'archanges ?

L'Écriture ne nomme que trois anges : Michel, Gabriel et Raphaël. Ce sont ceux que l'Église honore comme archanges, et elle les fête ensemble le 29 septembre.

Le chiffre sept, que vous croisez partout, a pourtant une origine scripturaire, et il vaut la peine de la citer précisément. Elle est dans la bouche de Raphaël, au livre de Tobie, chapitre 12, verset 15 : « Moi, je suis Raphaël, l'un des sept anges qui se tiennent ou se présentent devant la gloire du Seigneur. » Le texte dit sept « anges », il ne dit pas sept « archanges », et il n'en nomme aucun autre. Les quatre noms qu'on ajoute habituellement pour compléter la liste ne figurent nulle part dans la Bible catholique : ils viennent d'écrits anciens que le canon n'a pas retenus. C'est le sujet de notre article qui sont les 7 archanges, qui les reprend un par un.

Et les « 12 archanges » ?

C'est une recherche très fréquente, souvent accompagnée de listes de noms, de couleurs assignées et de missions sur mesure. Autant le dire franchement : le chiffre douze et les listes qui vont avec ne viennent ni de la Bible, ni du Catéchisme, ni d'aucun document de l'Église. Ils proviennent de courants de spiritualité contemporaine qui empruntent le vocabulaire chrétien sans en garder le contenu.

Nous ne les reprenons pas, et pas par prudence excessive : l'enjeu est que ces listes transforment des créatures qui servent Dieu en forces qu'on active. La foi chrétienne ne fonctionne pas comme cela, et c'est précisément ce que saint Jude reprochait à ses interlocuteurs au verset que vous avez lu plus haut.

La place des archanges dans les neuf chœurs

Il faut commencer par une précision, parce qu'elle change la façon de lire ce qui suit. La Bible ne donne aucune liste ordonnée des anges, et le Catéchisme n'en donne pas davantage. Ce qu'on trouve dans l'Écriture, ce sont des noms dispersés, cités au passage. Le Catéchisme en reprend d'ailleurs quatre d'un coup, au numéro 331, en citant la lettre aux Colossiens au chapitre 1, verset 16 : « trônes, seigneuries, principautés, puissances ».

La répartition en neuf chœurs vient d'un traité, La Hiérarchie céleste. Son auteur signait du nom de Denys l'Aréopagite, l'Athénien converti par saint Paul que le livre des Actes des Apôtres mentionne au chapitre 17, verset 34, « Denys, membre de l'Aréopage ». Il n'était pas cet homme-là. Benoît XVI, qui lui a consacré son audience générale du 14 mai 2008, le présente comme « un théologien du sixième siècle, dont le nom est inconnu, qui a écrit sous le pseudonyme de Denys l'Aréopagite », et c'est pourquoi on l'appelle aujourd'hui le Pseudo-Denys. Dans la même catéchèse, le pape résume sa vision comme une symphonie du cosmos « qui va des séraphins, aux anges et aux archanges, à l'homme et à toutes les créatures ». Retenez le sens de la descente : des séraphins jusqu'aux archanges, et des archanges jusqu'à l'homme.

Hiérarchie	Chœurs	Tournée vers
Première	Séraphins, Chérubins, Trônes	Dieu lui-même
Deuxième	Dominations, Vertus, Puissances	Le gouvernement de la création
Troisième	Principautés, Archanges, Anges	Les hommes

Les archanges sont donc au huitième rang sur neuf, juste au-dessus des simples anges, et non au sommet. Cela surprend presque tout le monde, parce que ce sont les seuls dont nous connaissons les noms. L'explication tient en une phrase : nous connaissons leurs noms justement parce qu'ils sont les plus proches de nous. Un séraphin ne vient pas annoncer une naissance dans un village de Galilée.

Deux précautions, pour rester honnête avec ce tableau. Cette liste est une tradition théologique, pas un dogme : personne n'est tenu d'y croire, et aucun concile ne l'a définie. Et les chœurs du milieu sont les plus mal connus, puisque les noms viennent de mentions éparses et non d'une révélation ordonnée. Nous détaillons ces neuf chœurs et ce qu'ils valent dans notre article sur l'apparence des anges selon la Bible.

Quel est le rôle de l'archange ?

Un rôle, et un seul, décliné en trois missions que l'Écriture montre à l'œuvre : porter les messages dont la portée dépasse une seule vie.

Annoncer. C'est la mission de Gabriel, de Daniel à l'Annonciation. Il n'apporte pas une information, il apporte une décision de Dieu sur l'histoire.

Combattre. C'est la mission de Michel, au chapitre 12 de l'Apocalypse et dans le verset de saint Jude. Il ne combat pas pour lui-même et il ne juge pas de sa propre autorité.

Accompagner et guérir. C'est la mission de Raphaël dans le livre de Tobie, où il marche aux côtés d'un jeune homme sur une route, sans dire qui il est, jusqu'au bout du voyage.

Aucune de ces trois missions n'est tournée vers l'ange lui-même. C'est la raison pour laquelle l'Église invoque leur assistance mais ne leur adresse pas le culte qu'elle rend à Dieu. Le Catéchisme le note au numéro 335 : dans sa liturgie, l'Église se joint aux anges pour adorer Dieu et invoque leur aide, et elle fête plus particulièrement la mémoire de certains d'entre eux, Michel, Gabriel, Raphaël et les anges gardiens. Pour les textes de prière eux-mêmes, voyez notre article sur la prière de saint Michel archange.

Deux dates, et ce qu'elles célèbrent

Le 29 septembre est la fête des saints Michel, Gabriel et Raphaël, archanges. La préface de la messe de ce jour-là dit joliment ce qu'on y fait : « il est bon de te chanter pour tes anges et tes Archanges, car c'est ta perfection et ta gloire que rejoint notre louange, lorsqu'elle honore ces créatures spirituelles ».

Le 2 octobre, trois jours plus tard, est la mémoire des saints Anges gardiens. L'ordre des deux dates n'est pas anodin : on fête d'abord ceux qui portent les grands messages, puis celui qui vous est donné à vous, personnellement, et dont vous ne connaîtrez jamais le nom.

Porter un signe : ce que nous avons, et ce que nous n'avons pas

Autant être net, puisque cet article porte sur la précision des mots. Nous n'avons au catalogue ni médaille de Gabriel, ni médaille de Raphaël, et nous ne les inventerons pas pour la vente. Nous avons une seule pièce qui représente nommément un archange, une bague Saint Michel en acier inoxydable.

À côté, nos bijoux d'ange gardien rassemblent les pièces qui portent la figure de l'ange ou ses ailes : une médaille, un collier, une bague, des boucles d'oreilles. L'acier inoxydable est notre matière de base parce qu'elle ne noircit pas et qu'elle supporte l'eau et le quotidien, et chaque pièce est livrée dans un écrin, ce qui en fait un cadeau de baptême, de communion ou de confirmation. Pour les autres figures, nos médailles de saints rassemblent celles que nous proposons aujourd'hui.

Un dernier mot, et il est dans la ligne de tout ce qui précède. Un bijou n'attire pas un archange et ne l'active pas. Il fait une chose, et il la fait bien : il vous rappelle, au creux d'une journée pleine, que vous n'avancez pas seul. C'est aussi, exactement, ce que le mot « ange » veut dire.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre ange et archange ?

Aucune différence de nature : un archange est un ange. La différence porte sur la fonction. Le Catéchisme de l'Église catholique cite saint Augustin au numéro 329 : « Ange désigne la fonction, non pas la nature. » Le mot « archange », du grec arkhaggelos, signifie « qui est supérieur à l'ange » et désigne un rang à l'intérieur du monde angélique. Saint Grégoire le Grand précise le critère : les archanges sont ceux qui annoncent les plus grands mystères.

Qui sont les 7 archanges ?

Trois sont nommés par la Bible et honorés par l'Église, Michel, Gabriel et Raphaël, fêtés ensemble le 29 septembre. Le chiffre sept vient du livre de Tobie, chapitre 12, verset 15, où Raphaël se présente comme « l'un des sept anges qui se tiennent devant la gloire du Seigneur », sans nommer les autres. Les quatre noms qui complètent la liste n'ont pas le même statut que les trois premiers : nous les reprenons un par un dans notre article sur les 7 archanges.

Comment savoir quel est mon archange ?

Vous n'avez pas d'archange attitré, et aucune date de naissance, aucun prénom et aucune couleur n'en attribue un. Ces méthodes ne viennent pas de la tradition chrétienne. Ce que l'Église enseigne, en revanche, est plus personnel encore : chaque fidèle a auprès de lui un ange gardien, dont la mémoire est célébrée le 2 octobre, et le Catéchisme le dit au numéro 336 en citant saint Basile. Vous ne connaîtrez pas son nom, mais il vous est bien donné à vous.

Quel est le rôle de l'archange ?

Porter les messages dont la portée dépasse une seule personne. L'Écriture en montre trois exemples : Gabriel annonce la naissance du Messie, Michel conduit le combat contre le mal, Raphaël accompagne Tobie et le guérit. Saint Grégoire le Grand résume ce rôle en disant que les archanges annoncent les plus grands mystères. Pour le détail des missions angéliques en général, voyez notre article sur le rôle des anges.

Garder le mot juste, et le signe qui va avec

Vous arriviez avec deux questions : ce qu'est un archange, et ce qui le distingue d'un ange. Vous avez maintenant l'étymologie attestée, la formule de l'Église, les deux seuls versets où le mot apparaît, le nom du seul archange que l'Écriture désigne ainsi, et la place réelle des archanges dans les neuf chœurs. Ce sont des faits que vous pouvez aller vérifier, référence en main, et c'est précisément ce qui manquait sur ce sujet.

Si vous voulez en garder quelque chose sur vous, ou l'offrir à quelqu'un dont le patron est saint Michel, découvrez notre bague Saint Michel et nos bijoux d'ange gardien en acier inoxydable, livrés dans un écrin.