À quoi ressemble un ange selon la Bible ?

En bref

• Les anges sont des esprits : ils n'ont pas de corps, donc pas d'apparence propre. Ce qu'on voit dans la Bible, ce sont les formes qu'ils prennent pour se montrer.
• Quand ils apparaissent à des hommes, c'est le plus souvent sous une forme humaine, au point d'être pris pour des voyageurs ordinaires.
• Les descriptions spectaculaires viennent des visions : quatre faces et des sabots de veau chez Ézéchiel, six ailes chez Isaïe.
• Le chérubin joufflu est une invention de la Renaissance. Les plus anciennes images chrétiennes d'anges n'ont pas d'ailes.
• Les « neuf chœurs » sont une tradition théologique, pas un dogme : la Bible ne donne aucune liste ordonnée. Voir nos médailles d'ange gardien.

On voit souvent les anges sous l'apparence de petits chérubins joufflus, ou de belles jeunes femmes ailées. La Bible ne les décrit pas ainsi.

Un ange n'a pas d'apparence fixe, parce qu'il n'a pas de corps : c'est un pur esprit. Les formes que rapporte la Bible sont celles qu'il prend pour se rendre visible. Le plus souvent, c'est une forme humaine si ordinaire qu'on le prend pour un homme. Dans les visions, en revanche, les descriptions deviennent déconcertantes : quatre visages, des roues, des sabots, six ailes. L'écart entre les deux vient de la situation, pas d'espèces différentes d'anges.

Nous avons repris les passages un par un. En continuant la lecture, vous suivrez :

• Ce qu'est un ange dans la Bible
• D'où vient notre représentation moderne
• L'apparence des anges au fil de leurs apparitions
• Ce que valent les neuf chœurs angéliques

Qu'est-ce qu'un ange dans la Bible ?

Le mot « ange » vient du grec angelos, qui signifie messager. Il ne dit pas ce que ces êtres sont, il dit ce qu'ils font auprès des hommes. Saint Augustin l'a formulé d'une phrase que le Catéchisme reprend telle quelle : « Tu demandes comment s'appelle cette nature ? Esprit. Tu demandes la fonction ? Ange. » Saint Grégoire le Grand dira la même chose autrement : ange est un nom de charge, pas de nature.

Cette distinction commande tout le reste. En tant que créatures purement spirituelles, les anges ont intelligence et volonté, ils sont des créatures personnelles et immortelles, et ils n'ont pas de corps. Un être sans corps n'a pas d'apparence. S'il se montre, c'est qu'il emprunte une forme, comme on emprunte une langue pour se faire comprendre.

Leur fonction première n'est d'ailleurs pas de nous apparaître, mais de louer Dieu. Le prophète Daniel décrit la cour céleste : « mille milliers le servaient, et dix mille fois dix mille se tenaient devant lui » (Daniel 7, 10). Ce sont des armées innombrables, et l'immense majorité d'entre elles ne croise jamais notre route. Sur ce qu'ils font pour nous, nous avons écrit un article à part sur le rôle des anges.

La représentation moderne des anges

Notre imaginaire vient presque entièrement de l'art de la Renaissance. Les anges y sont peints comme de beaux hommes et de belles femmes ailés, ou comme de petits enfants nus, cousins directs des Érotes et des Cupidons de la mythologie grecque. Ce sont ces derniers qu'on appelle aujourd'hui « chérubins », par un contresens complet : dans la Bible, les chérubins sont des gardiens redoutables, postés à l'entrée du jardin d'Éden avec une épée de feu.

Les ailes elles-mêmes sont un ajout tardif. Les plus anciennes représentations chrétiennes connues, dans les catacombes romaines, montrent des anges sans ailes, sous les traits de jeunes hommes en tunique. Les ailes apparaissent à partir de la fin du IV^e siècle, non pour être fidèles au texte, mais pour signaler d'un coup d'œil qu'il s'agit d'un être du ciel. Le texte biblique, lui, ne donne d'ailes qu'aux séraphins et aux chérubins des visions, jamais aux messagers qui viennent parler aux hommes.

Les apparitions des anges de Dieu

Ces créatures apparaissent à de nombreuses reprises dans les Écritures. Elles sont des êtres spirituels, mais elles peuvent prendre des formes visibles, et les prophètes nous les ont décrites selon ce qu'ils ont vu.

Les anges dans la Genèse

Dieu s'apprête à détruire Sodome et Gomorrhe, mais choisit d'épargner Lot, le neveu d'Abraham. Il envoie deux anges l'avertir avant l'anéantissement de la ville.

Les deux anges arrivèrent à Sodome le soir ; Loth était assis à la porte de la ville. Dès qu'il les vit, il se leva pour aller à leur rencontre et se prosterna, face contre terre. (Genèse 19, 1)

Lot obéit après beaucoup d'hésitation, et les anges finissent par le prendre littéralement par la main pour le faire sortir. Retenez surtout ceci : ces anges ont l'apparence d'hommes, au point que les habitants de la ville les prennent pour des voyageurs. C'est la forme la plus fréquente dans toute la Bible, et de loin la moins spectaculaire.

Daniel reçoit la visite d'un ange

Après une série de visions éprouvantes, le prophète Daniel reste trois semaines sans réponse, dans le jeûne et l'angoisse. Un ange finit par lui apparaître et lui explique le retard : il a été retenu, et Michel est venu à son secours. Daniel le décrit ainsi :

Je levai les yeux et je regardai : voici, un homme vêtu de lin, les reins ceints d'une ceinture d'or fin. Son corps était comme de chrysolithe, son visage brillait comme l'éclair, ses yeux étaient comme des flammes de feu, ses bras et ses pieds ressemblaient à du bronze poli, et le son de ses paroles était comme la rumeur d'une foule. (Daniel 10, 5-6)

C'est une forme humaine, mais poussée à l'incandescence. La différence avec les anges de la Genèse tient à la situation : ici, l'ange ne se déguise pas en voyageur, il se montre pour ce qu'il représente. Daniel, lui, en tombe à terre sans force.

Ézéchiel décrit ces créatures célestes

C'est la description la plus étrange de toute la Bible, et celle qui circule aujourd'hui sur les réseaux sous forme de dessins terrifiants. Ézéchiel voit quatre êtres vivants qui ont chacun quatre faces, celle d'un homme, d'un lion, d'un taureau et d'un aigle, et quatre ailes. Leurs jambes sont droites, leurs pieds sont comme des sabots de veau, et ils étincellent comme du bronze poli. Deux ailes couvrent leur corps, deux servent à voler, et des roues aux jantes couvertes d'yeux accompagnent leurs mouvements.

Deux précisions utiles. D'abord, Ézéchiel ne dit pas « voici à quoi ressemblent les anges », il décrit une vision, avec le vocabulaire de quelqu'un qui cherche des comparaisons pour l'indicible : il écrit sans cesse « comme », « une sorte de », « quelque chose qui ressemblait à ». Ensuite, le prophète identifiera plus loin ces êtres comme des chérubins. Nous sommes donc très loin du bébé ailé de la Renaissance, et beaucoup plus près du gardien du seuil.

Les Séraphins de Dieu dans le livre d'Isaïe

Isaïe voit le Seigneur siégeant sur un trône élevé, et autour de lui des séraphins :

Des séraphins se tenaient au-dessus de lui ; ils avaient chacun six ailes : deux pour se couvrir le visage, deux pour se couvrir les pieds, deux pour voler. Ils se criaient l'un à l'autre : « Saint ! Saint ! Saint, le Seigneur de l'univers ! Toute la terre est remplie de sa gloire. » (Isaïe 6, 2-3)

Le détail qui compte n'est pas le nombre d'ailes, c'est leur usage : quatre des six servent à se voiler. Même les êtres les plus proches de Dieu ne le regardent pas en face. Le mot séraphin signifie d'ailleurs « les brûlants ». Et le cri qu'Isaïe entend, ce trois fois saint, est passé tel quel dans la messe : c'est le Sanctus, que l'assemblée chante à chaque eucharistie.

Les archanges dans la Bible

Les archanges, eux, prennent une allure ordinaire quand ils rencontrent les hommes. Dans l'Ancien Testament, ils agissent au nom de Dieu. Dans le Nouveau, ils sont d'abord des messagers : Gabriel annonce à Zacharie la naissance de Jean Baptiste, puis à Marie qu'elle sera la mère de Jésus.

Une précision, car la confusion est fréquente : lors de l'Annonciation, Gabriel annonce à Marie l'Incarnation, c'est-à-dire la conception de Jésus. L'Immaculée Conception est tout autre chose : elle désigne la conception de Marie elle-même, préservée du péché originel, et c'est un dogme proclamé en 1854. Les deux expressions se ressemblent, elles ne parlent pas du même événement ni de la même personne.

Autre point souvent négligé : quand la Bible décrit ces messagers, elle ne leur donne pas d'ailes. Raphaël accompagne le jeune Tobie sur toute la route sans que personne ne s'aperçoive de rien. C'est bien le signe que la forme empruntée est celle d'un homme, ordinaire jusqu'au bout. Nous avons consacré un article entier à la question de savoir qui sont les sept archanges, et lesquels la Bible nomme réellement.

Les neuf chœurs des anges : ce que vaut cette liste

Vous avez sans doute croisé la liste des neuf chœurs, présentée comme la hiérarchie officielle du ciel. Voici ce qu'elle est réellement.

La Bible ne donne aucune liste ordonnée. Elle emploie en revanche une série de noms, dispersés dans plusieurs livres : séraphins chez Isaïe, chérubins dans la Genèse et chez Ézéchiel, et une énumération chez saint Paul, qui écrit que tout a été créé en lui, « les Trônes, les Souverainetés, les Principautés et les Puissances » (Colossiens 1, 16). Un auteur du V^e ou VI^e siècle, connu sous le nom de Denys l'Aréopagite, a rassemblé ces termes épars dans un traité, La hiérarchie céleste, en trois groupes de trois. Saint Grégoire le Grand a repris cette organisation, et elle s'est imposée dans la tradition latine.

Groupe	Chœurs	Où le nom apparaît
Premier	Séraphins, Chérubins, Trônes	Isaïe 6 ; Genèse 3 et Ézéchiel 10 ; Colossiens 1
Deuxième	Dominations, Vertus, Puissances	Colossiens 1 et Éphésiens 1
Troisième	Principautés, Archanges, Anges	Colossiens 1 ; Jude 9 ; partout dans la Bible

Cette classification est une tradition théologique respectable, pas un article de foi. Le Catéchisme, qui consacre plusieurs paragraphes aux anges, ne l'énumère pas et ne la définit nulle part comme obligatoire. Elle éclaire, elle n'engage pas. Vous pouvez donc la trouver belle sans avoir à y croire, et vous méfier des sites qui présentent les neuf chœurs comme une donnée révélée, avec des attributions de couleurs ou de jours de la semaine que ni la Bible ni l'Église ne connaissent.

Un détail qui surprend : les archanges occupent l'avant-dernier rang, et les anges le dernier. Les plus connus sont les moins élevés, ce qui est logique puisque ce sont eux qui descendent jusqu'aux hommes.

Questions fréquentes

Quelle est la véritable apparence d'un ange ?

Un ange n'a pas d'apparence en propre, puisqu'il n'a pas de corps : c'est un pur esprit. Les formes décrites dans la Bible sont celles qu'il prend pour se rendre visible. La plus fréquente, et de loin, est une forme humaine ordinaire, au point que Lot, Abraham ou Tobie ne voient d'abord que des hommes.

Quels sont les 9 types d'anges ?

Séraphins, chérubins, trônes, dominations, vertus, puissances, principautés, archanges et anges. Cette liste ne vient pas d'un passage unique de la Bible : elle a été composée au V^e ou VI^e siècle par Denys l'Aréopagite à partir de noms dispersés, principalement chez Isaïe, Ézéchiel et saint Paul. C'est une tradition théologique, pas un dogme, et le Catéchisme ne l'énumère pas.

Comment Ézéchiel décrit-il les anges dans ses visions ?

Il décrit quatre êtres vivants ayant chacun quatre faces, homme, lion, taureau et aigle, quatre ailes, des jambes droites et des pieds semblables à des sabots de veau, brillants comme du bronze poli, accompagnés de roues couvertes d'yeux. Il les identifie plus loin comme des chérubins. Attention toutefois : il décrit une vision, avec un vocabulaire d'approximation, pas un portrait.

Comment sont réellement les anges ?

Ce sont des créatures spirituelles, intelligentes, libres et immortelles, qui n'ont ni sexe, ni âge, ni corps. Tout ce que nous voyons d'eux dans la Bible relève de l'apparition, pas de la nature. Autrement dit, la question « à quoi ressemblent-ils » n'a pas de réponse en soi : elle n'a de réponse que pour un moment donné et pour un homme donné.

Les anges ont-ils des ailes ?

La Bible n'en donne qu'aux séraphins d'Isaïe et aux chérubins d'Ézéchiel, jamais aux anges qui viennent parler aux hommes. Les ailes sont une convention artistique apparue à la fin du IV^e siècle pour distinguer d'un coup d'œil un être céleste. Les représentations chrétiennes plus anciennes montrent des anges sans ailes.

Les anges ont-ils un nom dans la Bible ?

Trois seulement sont nommés : Michel, Gabriel et Raphaël. Les autres noms que vous croiserez, Uriel en tête, viennent de textes non retenus dans le canon ou de la tradition des Églises d'Orient. Lorsqu'un ange est interrogé sur son nom dans la Genèse, il refuse d'ailleurs de le donner.

Demander l'intercession des anges, avec un signe qui dit vrai

Vous savez désormais ce que la Bible dit vraiment de l'apparence des anges : rien de fixe, parce qu'ils n'ont pas de corps ; une forme humaine dans la plupart des rencontres ; des visions déroutantes chez Ézéchiel et Isaïe ; et un chérubin joufflu qui ne doit rien au texte et tout à la Renaissance.

La tradition enseigne que chaque fidèle est accompagné d'un ange gardien, et rien n'empêche de lui demander son secours. Le Catéchisme est net sur le cadre : les anges conduisent vers Dieu, ils ne se substituent pas à lui, et l'on ne demande jamais à un objet ce que l'on demande dans la prière. Sur cette limite entre dévotion et superstition, notre article les symboles chrétiens et leur signification précise ce que représentent réellement ces objets.

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Sources

• Catéchisme de l'Église catholique, § 328 à 336 : les anges comme créatures purement spirituelles, dotées d'intelligence et de volonté ; formule de saint Augustin sur la fonction et la nature ; ange gardien de chaque fidèle.
• AELF, livre d'Ézéchiel, chapitre 1 : les quatre êtres vivants, leurs quatre faces, leurs pieds comme des sabots de veau et les roues couvertes d'yeux.
• AELF, livre d'Isaïe, chapitre 6 : les séraphins aux six ailes et le trois fois saint devenu le Sanctus de la messe.
• AELF, livre de Daniel, chapitre 10 : description de l'ange vêtu de lin au visage comme l'éclair.
• AELF, lettre aux Colossiens, chapitre 1 : Trônes, Souverainetés, Principautés et Puissances, source des noms repris dans la liste des neuf chœurs.