À quoi servent les vitraux dans les églises ?

En bref

• Un vitrail remplit trois fonctions : enseigner, transfigurer la lumière, et fermer une baie.
• La première a longtemps été la principale : dans une population qui ne lisait pas, le vitrail était le support d'enseignement de l'histoire sainte.
• Les couleurs ne sont pas décoratives. Le bleu renvoie à la Vierge, le rouge au martyre, le vert à l'espérance, l'or à la gloire divine.
• La couleur est prise dans la masse du verre, par des oxydes métalliques, et non peinte : c'est pourquoi elle n'a pas passé en huit siècles.

Les vitraux servent d'abord à enseigner : dans une société où presque personne ne savait lire, ils racontaient l'Écriture et la vie des saints en images. Ils servent ensuite à transformer la lumière du jour en lumière colorée, ce qui a une signification théologique précise. Ils servent enfin, plus prosaïquement, à fermer les baies immenses ouvertes par l'architecture gothique. Ces trois fonctions se sont développées ensemble, et nous les reprenons une par une ci-dessous, avec les couleurs et ce qu'elles veulent dire.

On entre dans une église, on lève les yeux, et l'on trouve les vitraux beaux sans savoir ce qu'ils racontent. C'est dommage, parce qu'ils ont été conçus pour être lus.

L'histoire des vitraux dans les églises

Les origines du vitrail

Le verre coloré est employé dans les édifices chrétiens dès le haut Moyen Âge, sous forme de petits fragments sertis dans des cadres de bois, de pierre ou de plâtre. Les plus anciens vitraux figurés conservés en Europe datent du XIe siècle.

La logique est déjà posée bien avant. À la fin du VIe siècle, le pape Grégoire le Grand écrit à un évêque qui faisait retirer les images de son église que la peinture tient lieu de lecture à ceux qui ne savent pas lire. Ce principe fonde tout l'art religieux occidental, et le vitrail en sera la forme la plus ambitieuse.

Leur développement et leur apogée

Le vitrail explose avec l'architecture gothique, à partir du XIIe siècle. La raison est technique avant d'être spirituelle : l'arc brisé, la croisée d'ogives et l'arc-boutant reportent la poussée des voûtes hors des murs, qui peuvent alors s'ouvrir. Là où l'église romane n'avait que des fenêtres étroites, la cathédrale gothique offre des surfaces de verre gigantesques. Nous détaillons cette bascule dans notre article sur les différents styles d'église.

Chartres en est le sommet conservé : environ 170 verrières des XIIe et XIIIe siècles, soit à peu près 2 600 mètres carrés, le plus vaste ensemble médiéval parvenu jusqu'à nous. La Sainte-Chapelle de Paris, achevée en 1248, pousse la logique à son terme avec des murs presque entièrement remplacés par le verre, et plus d'un millier de scènes bibliques.

Derrière ces ensembles, il y a les maîtres-verriers, à la fois artisans, dessinateurs et catéchistes, dont le savoir se transmettait d'atelier en atelier. Leurs commandes venaient de l'Église, mais aussi de mécènes laïcs et des corporations de métiers, qui se faisaient représenter au bas des verrières qu'elles finançaient.

Quelles sont les fonctions des vitraux ?

Leur fonction spirituelle et symbolique

C'est la première, et pendant des siècles la principale. Avant l'imprimerie, la quasi-totalité des fidèles ne lisait pas. Les verrières racontaient donc la Genèse, la vie du Christ, les paraboles, les vies de saints et de martyrs, dans un ordre pensé pour être suivi baie après baie.

La lumière elle-même porte un sens. La première lettre de saint Jean affirme que « Dieu est lumière », et l'évangile appelle le Christ « la lumière du monde ». Le jour qui traverse la verrière n'est plus le même de l'autre côté : il est coloré, adouci, transformé. C'est exactement l'image que l'architecture veut donner.

La fonction esthétique des vitraux

Chaque verrière est une pièce unique, dont le dessin, la palette et la composition portent la marque de son époque. Un vitrail du XIIIe siècle, aux petites pièces serties de plomb et aux couleurs saturées, ne ressemble en rien à une verrière du XIXe, plus grande, plus peinte, plus narrative.

Cette valeur artistique explique le soin extrême apporté à leur conservation : la plupart des grandes verrières françaises sont protégées au titre des monuments historiques, et leur restauration relève d'ateliers spécialisés.

La fonction pratique du vitrail

Il faut aussi dire le plus terre à terre : une baie de dix mètres de haut doit être fermée. Avant le verre plat industriel, le seul moyen de couvrir de telles surfaces était d'assembler des pièces de petite taille dans un réseau de plomb, souple et réparable.

Ce réseau joue également un rôle mécanique. Renforcé par des barres de fer horizontales, il encaisse la pression du vent sur des surfaces très étendues. Un vitrail est donc autant une menuiserie qu'une œuvre.

Le sens des couleurs, verrière par verrière

Couleur	Ce qu'elle signale	Obtenue avec
Bleu	La Vierge Marie, le ciel, la fidélité	Oxyde de cobalt
Rouge	Le sang du Christ, le martyre, l'Esprit Saint	Cuivre ou or, en couche fine sur verre incolore
Vert	L'espérance, la vie, la résurrection	Cuivre ou fer
Jaune et or	La gloire divine, la sainteté, la lumière incréée	Fer, puis jaune d'argent à partir du XIVe siècle
Violet	La pénitence, l'attente, le deuil	Manganèse
Blanc	La pureté, la lumière, la résurrection	Verre incolore, souvent en grisaille

Ces correspondances ne sont pas un code rigide, et les ateliers ont pris des libertés selon les époques et les régions. Elles recoupent néanmoins largement les couleurs liturgiques, ce qui aide à lire une verrière que l'on découvre. Vous retrouverez la même logique dans notre guide des symboles chrétiens et de leur signification.

Les techniques et types de vitraux

La coloration et la peinture du verre

Contrairement à ce que l'on croit souvent, un vitrail ancien n'est pas du verre peint. La couleur est prise dans la masse au moment de la fusion, par ajout d'oxydes métalliques. C'est pour cela qu'elle ne s'écaille pas et qu'elle n'a pas passé en huit cents ans.

Le pinceau intervient ensuite, pour les détails que la couleur ne peut pas rendre : visages, plis, inscriptions. On les trace à la grisaille, une peinture à base d'oxyde de fer et de verre pilé, cuite au four pour être fixée dans le verre. Le jaune d'argent, découvert au début du XIVe siècle, permettra ensuite d'obtenir des jaunes et des ors directement sur un verre incolore, ce qui bouleversera l'art de la verrière.

L'assemblage des vitraux

Le verrier commence par un dessin grandeur nature, appelé carton, qui sert de plan de découpe. Chaque pièce est taillée à sa forme, puis les pièces sont assemblées par des baguettes de plomb en H, soudées à l'étain à chaque intersection.

Le panneau est ensuite mastiqué pour l'étanchéité, puis fixé dans la baie sur une armature de fer. Ce sont ces barres, visibles de loin, qui structurent une grande verrière et permettent de la démonter panneau par panneau lors des restaurations.

La variété des vitraux

On distingue les verrières narratives, découpées en médaillons qui se lisent le plus souvent de bas en haut, les grands personnages isolés sous une architecture peinte, les rosaces à composition rayonnante, et les grisailles, ces verrières claires à décor géométrique que l'on trouve notamment dans les abbayes cisterciennes, où la couleur était jugée superflue.

Les vitraux contemporains et leur évolution

Nouvelles techniques et matériaux

Le XXe siècle a rouvert le champ. La dalle de verre coulée dans le béton ou la résine permet des épaisseurs et des effets impossibles au plomb. Le verre thermoformé, la sérigraphie et la gravure à l'acide élargissent encore la palette.

Les grands artistes s'en sont emparés : Marc Chagall à Reims et à Metz, Jean Bazaine, et Pierre Soulages qui a conçu pour l'abbatiale de Conques, en 1994, des verrières entièrement non figuratives, en verre translucide sans couleur, où c'est la variation de la lumière du jour qui fait l'œuvre.

Les vitraux dans l'architecture moderne

Dans les églises contemporaines, en béton et en verre, le vitrail change de rôle. Il n'a plus à enseigner une population illettrée, et il devient volontiers abstrait, jouant sur des surfaces continues plutôt que sur des scènes.

Il reste toutefois fidèle à sa fonction première, qui n'a jamais été de décorer une fenêtre mais de traiter la lumière. C'est ce qui explique qu'un mur de verre coloré du XXIe siècle produise, dans un bâtiment de béton, le même effet qu'une verrière de Chartres dans une cathédrale de pierre.

Questions fréquentes

Pourquoi des vitraux dans les églises ?

Pour trois raisons qui se sont additionnées. Enseigner d'abord, dans une population qui ne lisait pas, en donnant à voir l'Écriture et la vie des saints. Transformer la lumière ensuite, parce que la tradition chrétienne associe la lumière à Dieu lui-même, et qu'une lumière colorée n'est plus une lumière ordinaire. Fermer les baies enfin, ce qui devient un vrai problème technique quand l'architecture gothique ouvre des fenêtres de dix mètres de haut.

Quelles sont les fonctions d'un vitrail ?

Une fonction pédagogique, une fonction spirituelle et esthétique, et une fonction constructive. La première a dominé jusqu'à l'imprimerie. La deuxième n'a jamais cessé. La troisième explique pourquoi le vitrail est apparu massivement au moment précis où l'architecture a permis de percer les murs.

Quelle est la signification symbolique des vitraux ?

Elle tient à la lumière autant qu'aux images. Le jour traverse la verrière sans la briser et en ressort transformé : les auteurs médiévaux y ont vu une image de l'Incarnation, et plus largement du passage de l'invisible au visible. Les couleurs portent ensuite leur propre sens, bleu marial, rouge du martyre, vert de l'espérance, or de la gloire divine.

Comment lit-on un vitrail ?

Le plus souvent de bas en haut et de gauche à droite, médaillon par médaillon, comme une bande dessinée verticale. Les personnages se reconnaissent à leurs attributs : les clés pour saint Pierre, l'épée pour saint Paul, la palme pour les martyrs. Et tout en bas d'une verrière médiévale, on trouve fréquemment la signature du donateur, souvent une corporation représentée en train de travailler.

Pourquoi les couleurs des vitraux anciens sont-elles si vives ?

Parce qu'elles ne sont pas posées sur le verre mais fondues avec lui. Les oxydes métalliques introduits dans la masse en fusion donnent une couleur qui ne peut ni s'écailler ni se ternir. Ce qui vieillit sur un vitrail ancien, c'est la grisaille peinte, le plomb et le mastic, jamais la couleur du verre.

Regardez-les autrement, et emportez leur lumière

Vous savez maintenant que ces verrières ne sont pas un décor mais un texte, et qu'elles se lisent. La prochaine fois que vous entrerez dans une église, prenez une baie et suivez-la de bas en haut : vous y trouverez une histoire, et souvent, tout en bas, le métier de ceux qui l'ont payée.

Le bleu des vitraux est celui que la tradition réserve à la Vierge : c'est le même que l'on retrouve sur nos bijoux de la collection Vierge Marie. Nos bijoux croix, en croix latine comme sur les rosaces, sont en acier inoxydable ou en argent 925, livrés dans leur écrin.

Et si vous voulez apprendre à les dessiner, nos fenêtres commencent au même endroit que dans notre tutoriel pour dessiner une église.

Sources

• Centre international du vitrail, Chartres (chartres-csm.org) : histoire, fonctions et technique du vitrail, ensemble chartrain.
• Centre des monuments nationaux, Sainte-Chapelle (sainte-chapelle.fr) : les verrières du XIIIe siècle et leur programme iconographique.
• Ministère de la Culture, Plateforme ouverte du patrimoine (pop.culture.gouv.fr) : base Palissy, inventaire et datation des verrières protégées.
• Centre des monuments nationaux, abbatiale de Conques (monuments-nationaux.fr) : les verrières de Pierre Soulages, exemple de vitrail contemporain non figuratif.