Acier ou argent : que choisir pour un bijou porté tous les jours

En bref

• Pour un bijou porté tous les jours sans y penser, l'acier inoxydable est le choix le plus simple : il ne ternit pas et ne demande aucun entretien.
• Pour un bijou qui a de la valeur et qui se transmet, c'est l'argent 925, avec une contrepartie assumée : il peut se ternir et demande un nettoyage de temps en temps.
• L'argent est un métal précieux encadré par la loi et poinçonné. L'acier ne l'est pas et ne le sera jamais.
• Le test de l'aimant, conseillé partout, ne permet pas de distinguer les deux. Le poinçon, si.
• Peau réactive : vérifiez la présence de nickel, il peut y en avoir dans l'acier comme dans l'alliage d'un argent bas de gamme.

Vous cherchez une croix à porter tous les jours et vous hésitez entre l'acier et l'argent ? Vous avez déjà eu un bijou en argent devenu noir au fond d'un tiroir ? Vous vous demandez si l'acier fait bon marché, ou si c'est un préjugé ? L'acier inoxydable et l'argent 925 répondent à deux besoins différents : l'acier ne ternit pas, ne demande aucun entretien et résiste à l'eau, ce qui en fait le métal du port quotidien. L'argent 925 est un métal précieux, plus fin à l'œil, encadré par la loi et poinçonné, mais il peut se ternir et se nettoie régulièrement. Pour une croix portée sous une chemise du lundi au dimanche, prenez l'acier ; pour un bijou de baptême destiné à être transmis, prenez l'argent. Voici la comparaison poste par poste, sans cacher les défauts de l'un ni de l'autre.

La différence tient en deux phrases

L'argent 925, aussi appelé argent sterling, est un alliage composé de 925 millièmes d'argent pur et de 75 millièmes d'autres métaux, le plus souvent du cuivre. C'est ce cuivre qui donne au bijou sa tenue, l'argent pur étant trop mou pour être porté. C'est aussi lui qui explique le noircissement.

L'acier inoxydable est un alliage de fer et de chrome. Le chrome forme en surface une couche protectrice invisible qui se reconstitue toute seule quand elle est rayée. C'est cette couche, et non un traitement appliqué par le fabricant, qui empêche la rouille. Un bijou en acier n'est donc pas un bijou « plaqué » : la protection est dans la masse du métal, pas déposée dessus.

Acier ou argent : le comparatif

L'acier inoxydable au quotidien

C'est le métal qui pardonne. Vous pouvez vous doucher avec, faire du sport avec, oublier de l'enlever pendant six mois : il ne changera pas d'aspect. Pour une croix portée en permanence sous les vêtements, c'est objectivement le bon choix, et le prix permet d'offrir un bijou correct sans engager un budget de bijouterie.

Ses vrais inconvénients

Il faut les dire, parce que personne ne les dit. L'acier n'est pas un métal précieux : votre bijou ne vaudra jamais rien à la revente, et il ne se transmet pas de la même façon. Il est très dur, ce qui est un avantage au porté mais un défaut à l'atelier : une bague en acier ne se remet pas à la taille, un maillon cassé se répare mal. Enfin, l'acier ne prend pas de patine. Il reste identique, ce qui est justement ce qu'on lui demande, mais un bijou qui ne vieillit pas ne raconte rien.

Un dernier point, souvent avancé comme un argument massue contre l'acier : il contiendrait du nickel. C'est vrai pour beaucoup d'aciers de bijouterie, mais l'argument se retourne, car un alliage d'argent d'entrée de gamme peut en contenir aussi. Nous y revenons plus bas.

Est-ce que l'acier s'oxyde ?

Le mot inoxydable est un raccourci commercial, pas une garantie éternelle. L'acier inoxydable ne rouille pas dans un usage normal, mais il peut se marquer dans des conditions dures : eau de mer prolongée, produits chlorés, contact avec de l'eau de Javel. On voit alors apparaître de petites piqûres de corrosion, qui ne partent pas. Rincez le bijou à l'eau douce après une baignade en mer et le problème ne se pose pas.

L'argent 925 au quotidien

L'argent est le métal des bijoux qui comptent. Il a une lumière que l'acier n'a pas, il se travaille finement, et il vaut quelque chose. C'est le métal traditionnel de la médaille de baptême et de la croix offerte pour une étape de la vie, celle qu'on retrouve trente ans plus tard.

Pourquoi il noircit, et pourquoi ce n'est pas de la rouille

Un bijou en argent qui noircit ne rouille pas, il se ternit. Le cuivre de l'alliage et l'argent lui-même réagissent au soufre présent dans l'air, la transpiration, les parfums, les produits de beauté et certains aliments. Il se forme en surface une fine couche sombre, qui ne détériore pas le métal et se retire au nettoyage. Le bijou n'est pas abîmé, il est sale.

Fait contre-intuitif : un bijou en argent porté tous les jours noircit moins vite qu'un bijou rangé dans une boîte. Le frottement contre la peau et le tissu polit la surface en continu. Le pire ennemi de l'argent, c'est le tiroir. Nous détaillons les méthodes de nettoyage, et surtout celles qu'il faut éviter, dans notre guide pour entretenir un bijou en argent qui noircit.

Ce que le poinçon garantit

C'est la vraie différence, et elle est juridique. En France, un ouvrage ne peut être vendu comme « argent » qu'à partir de 800 millièmes d'argent fin, et il doit porter deux poinçons : le poinçon de garantie de l'État, qui atteste du titre, et le poinçon de responsabilité du fabricant, en forme de losange, ou de l'importateur, en forme d'ovale. Un bijou en acier ne porte rien de tel, et n'a pas à en porter.

Concrètement, si vous achetez de l'argent, cherchez la mention 925 et les poinçons. S'ils sont absents sur un bijou vendu comme argent, posez la question au vendeur avant d'acheter.

Comment reconnaître l'argent de l'acier

Le conseil que l'on trouve partout est celui de l'aimant, et il ne marche pas ici. L'argent n'est pas attiré par un aimant, c'est exact. Mais l'acier utilisé en bijouterie ne l'est souvent pas non plus, ou très faiblement. Un aimant vous dira donc qu'un bijou n'est pas en fer ordinaire, il ne vous dira pas s'il est en argent.

Les indices qui fonctionnent vraiment sont ailleurs. Le poinçon d'abord, à chercher sur le fermoir ou au dos du pendentif, à la loupe. La couleur ensuite : l'argent tire vers le blanc chaud, l'acier vers le gris bleuté. Le poids enfin, l'argent étant sensiblement plus lourd à volume égal. Et si un bijou vendu comme argent n'a jamais terni au bout de deux ans de port quotidien, la question mérite d'être posée.

Le nickel et les peaux réactives

C'est le seul critère qui doit passer avant tous les autres, parce qu'il ne se négocie pas. L'Assurance maladie cite explicitement les accessoires en nickel, dont les bijoux fantaisie, parmi les causes d'eczéma de contact. Si vous savez que votre peau réagit, ne raisonnez pas en « acier contre argent », mais demandez la composition exacte avant d'acheter, quel que soit le métal.

Le signe qui doit alerter est une rougeur qui dessine la forme du bijou, apparaissant après quelques heures ou quelques jours de port. Elle ne vient pas de la propreté du bijou et ne s'améliorera pas avec le temps. Dans ce cas, changez de bijou et parlez-en à un médecin plutôt que de tenir bon.

Lequel choisir, selon ce que vous en faites

Prenez l'acier si le bijou ne quitte jamais le cou, si vous faites du sport ou un métier manuel, si vous achetez pour un adolescent, ou si vous voulez une croix large sans que le prix suive la taille. C'est le cas de la plupart de nos bijoux chrétiens homme, où la pièce est massive et portée en continu.

Prenez l'argent 925 pour un baptême, une communion ou une confirmation, pour un bijou qui sera transmis, pour un travail fin, ciselé ou ajouré que l'acier rend mal, ou simplement parce que vous voulez un métal précieux. La manière de porter la croix compte d'ailleurs autant que le métal dans lequel elle est faite, et l'un comme l'autre peut être béni sans distinction.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre l'acier et l'argent ?

L'argent est un métal précieux, réglementé et poinçonné, vendu en France à partir de 800 millièmes de pureté, dont le titre le plus courant en bijouterie est le 925. L'acier inoxydable est un alliage de fer et de chrome, sans statut de métal précieux et sans poinçon. L'argent est plus tendre, plus lumineux, plus cher, et il se ternit. L'acier est plus dur, plus stable, très bon marché, et il ne se ternit pas.

Est-ce que les bijoux en acier s'oxydent ?

Non dans un usage courant, y compris sous la douche et à la transpiration. Oui dans des conditions agressives et répétées : eau de mer, eau très chlorée, produits ménagers. La couche de chrome qui protège l'acier se régénère seule, mais elle peut être localement détruite, ce qui laisse de petits points de corrosion définitifs. Un rinçage à l'eau douce après la mer suffit à l'éviter.

Comment savoir si un bijou est en argent ou en acier ?

Cherchez le poinçon à la loupe, sur le fermoir ou au dos de la pièce : la mention 925 et les poinçons de garantie ne sont apposés que sur les métaux précieux. Méfiez-vous du test de l'aimant, très répandu et peu concluant, car l'acier de bijouterie est fréquemment non magnétique lui aussi. À défaut, un bijoutier tranche en quelques secondes.

Quels sont les inconvénients des bijoux en acier inoxydable ?

Aucune valeur de revente, des réparations difficiles, une bague qui ne se remet pas à la taille, un aspect plus froid et moins vivant que celui d'un métal précieux, et la présence fréquente de nickel dans l'alliage. Ce sont de vrais inconvénients, à mettre en face de vrais avantages : rien de tout cela ne se voit sur une croix portée sous une chemise pendant dix ans.

L'argent 925 est-il vraiment de l'argent ?

Oui, et c'est même le titre le plus répandu en bijouterie. Les 75 millièmes restants sont un alliage nécessaire, sans quoi le bijou se déformerait au premier port. Un bijou en argent 925 correctement poinçonné est un bijou en métal précieux au sens de la loi française.

Choisir le métal qui correspond à votre usage

La question n'est pas de savoir quel métal est le meilleur, mais lequel correspond à ce que vous allez en faire. Un bijou porté tous les jours sans y penser demande de l'acier inoxydable. Un bijou qui marque une étape et qui se transmet demande de l'argent 925, en acceptant de le nettoyer de temps à autre.

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