Tout savoir sur le pèlerinage catholique

En bref

• Un pèlerinage est un voyage vers un lieu saint fait comme un acte de foi. Ce qui le distingue du tourisme n'est pas la destination, c'est l'intention.
• Le mot vient du latin peregrinus : l'étranger, celui qui traverse un pays qui n'est pas le sien.
• La pratique est antérieure au christianisme : les Juifs montaient à Jérusalem trois fois par an, et Jésus lui-même l'a fait.
• Le plus fréquenté au monde n'est ni Lourdes ni Compostelle : c'est Notre-Dame de Guadalupe, au Mexique.

Le pèlerinage catholique est un déplacement vers un lieu saint, sanctuaire, tombeau de saint ou lieu d'apparition, accompli comme une démarche de foi. Il suppose trois choses : une destination reconnue, une intention posée avant de partir, et un effort réel, le plus souvent la marche. Voici ce qu'il est exactement, d'où vient cette pratique, comment l'organiser concrètement, et quels sont les grands pèlerinages du monde.

C'est une pratique en croissance nette, y compris chez des gens qui ne pratiquent pas par ailleurs, ce qui en fait l'un des rares points de contact restants entre l'Église et une population sécularisée.

Qu'est-ce qu'un pèlerinage catholique ?

La définition, et ce qui le distingue d'un voyage

Un pèlerinage est un voyage vers un lieu tenu pour saint, accompli comme un acte religieux. Le mot vient du latin peregrinus, l'étranger, formé sur per agrum, à travers champs : le pèlerin est par définition celui qui n'est pas chez lui.

La différence avec le tourisme religieux ne tient pas au lieu, puisque c'est souvent le même, ni même au confort, puisqu'on peut faire un pèlerinage en car. Elle tient à trois éléments : une intention formulée avant le départ, une dimension de prière pendant le trajet, et une part d'effort acceptée, qu'il s'agisse de marche, de fatigue ou de dépouillement.

Le pèlerinage dans l'Écriture

La pratique précède le christianisme. La Loi juive prescrivait de monter à Jérusalem trois fois par an, pour la Pâque, la Pentecôte et la fête des Tentes. Ces montées ont laissé dans la Bible une trace directe : les psaumes 120 à 134, appelés cantiques des montées, étaient chantés sur la route.

L'évangile selon saint Luc rapporte que Jésus, à douze ans, monta à Jérusalem avec ses parents pour la Pâque, selon la coutume. Le Christ a donc lui-même été pèlerin, et c'est sur cette base que la pratique passera au christianisme.

Les pèlerins dans l'histoire

Le premier grand témoignage est celui d'une femme. Vers 381, une voyageuse venue de Gaule ou d'Espagne, connue sous le nom d'Égérie, part pour la Terre sainte et tient un journal détaillé de ses étapes et des liturgies qu'elle y voit. Son Itinéraire reste l'une des sources majeures sur la liturgie ancienne.

Le Moyen Âge organise ensuite le phénomène à grande échelle autour de trois destinations : Jérusalem, Rome et Compostelle. Vers 1140, le Guide du pèlerin contenu dans le Codex Calixtinus décrit déjà les routes vers Saint-Jacques, les étapes, les fleuves où l'on peut boire, et ceux où l'on ne peut pas. C'est un guide de voyage complet, avec sept siècles d'avance.

Rome tient dans cet ensemble une place particulière, en tant que tombeau de Pierre et de Paul, comme nous le racontons dans notre article sur la manière dont Rome est devenue chrétienne.

Les grands pèlerinages catholiques du monde

La France compte par ailleurs un réseau dense de sanctuaires accessibles en un week-end, du Mont-Saint-Michel à Ars en passant par Chartres et Le Puy-en-Velay. Nous les détaillons dans notre article consacré aux lieux de pèlerinage chrétien en France.

Comment faire un pèlerinage catholique

Choisir la formule

Trois formules existent, et le choix dépend surtout du temps disponible et de la condition physique.

Le pèlerinage organisé, en groupe, avec un prêtre accompagnateur, un programme et un transport. C'est la formule des diocèses et des agences spécialisées, la plus simple pour une première fois, et la seule réaliste pour la Terre sainte.

Le pèlerinage à pied en groupe, dont le pèlerinage de Chartres à la Pentecôte est l'exemple français le plus connu, avec environ cent kilomètres en trois jours et une nuit sous tente.

Le pèlerinage individuel, où l'on marche seul ou à deux, à son rythme, en dormant dans les hébergements du chemin. C'est la formule du Camino.

Préparer le départ

Quelques points pratiques évitent la plupart des déconvenues.

• Poser une intention. Cela paraît anecdotique, mais c'est ce qui fait la différence à mi-parcours, quand la fatigue s'installe. Écrivez-la avant de partir.
• Entraîner ses pieds, pas ses jambes. La quasi-totalité des abandons sur les chemins tient aux ampoules. Chaussures rodées sur au moins cent kilomètres avant le départ.
• Alléger. La règle admise est de ne pas dépasser dix pour cent de son poids, sac complet.
• Prendre la crédencial si vous allez à Compostelle : ce carnet, tamponné à chaque étape, sert à accéder aux gîtes de pèlerins et à obtenir la compostela à l'arrivée, qui suppose d'avoir parcouru les cent derniers kilomètres à pied.
• Vérifier les horaires des messes sur le trajet, et repérer les sanctuaires où l'on peut se confesser.

Sur place

La plupart des grands sanctuaires proposent bien plus que la visite : messes quotidiennes, confessions dans plusieurs langues, veillées, chemins de croix, processions. À Lourdes s'ajoute une dimension unique, celle de l'hospitalité, où des bénévoles accompagnent les malades pendant tout leur séjour. C'est une manière d'y aller qui change radicalement l'expérience.

Beaucoup de pèlerinages sont par ailleurs assortis d'indulgences, en particulier lors des années jubilaires, la dernière ayant eu lieu en 2025. Elles supposent les conditions habituelles : confession, communion et prière aux intentions du pape.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le pèlerinage catholique ?

Un voyage vers un lieu saint accompli comme un acte de foi, avec une intention posée à l'avance, une dimension de prière, et une part d'effort assumée. Le lieu peut être un sanctuaire d'apparition, le tombeau d'un saint, ou un lieu lié à la vie du Christ. Ce n'est pas un pré-requis de la foi catholique : c'est une démarche libre, ancienne, et fortement encouragée.

Quels sont les pèlerinages chrétiens ?

Les trois pèlerinages historiques majeurs sont Jérusalem, Rome et Saint-Jacques-de-Compostelle. S'y ajoutent les grands sanctuaires mariaux nés d'apparitions : Guadalupe au Mexique, Lourdes en France, Fatima au Portugal, Czestochowa en Pologne, Knock en Irlande. Et, à une autre échelle, des centaines de sanctuaires régionaux qui reçoivent chacun leurs pèlerins.

Quel est le plus grand pèlerinage catholique du monde ?

Notre-Dame de Guadalupe, à Mexico, qui reçoit chaque année plusieurs millions de pèlerins, avec une affluence considérable autour du 12 décembre. C'est le sanctuaire catholique le plus fréquenté au monde, très loin devant les sanctuaires européens. Lourdes et Fatima viennent ensuite, et Compostelle se compte différemment, en nombre de marcheurs arrivés à pied, plus de quatre cent mille par an ces dernières années.

Comment faire un pèlerinage catholique ?

Commencez par choisir entre un pèlerinage organisé par votre diocèse, une marche en groupe comme celle de Chartres, ou un chemin individuel. Posez votre intention par écrit. Préparez vos pieds plusieurs semaines à l'avance et allégez votre sac. Prenez la crédencial si vous marchez vers Compostelle. Sur place, profitez de ce que le sanctuaire propose au-delà de la visite, en particulier la confession et les célébrations.

Combien coûte un pèlerinage ?

Cela va de presque rien à plusieurs milliers d'euros. Un chemin à pied vers Compostelle en dormant en gîte de pèlerins revient à quelques dizaines d'euros par jour, hébergement et nourriture compris. Un pèlerinage diocésain à Lourdes en car se situe dans les quelques centaines d'euros. La Terre sainte, en voyage organisé et avec l'avion, est la destination la plus coûteuse. Beaucoup de diocèses disposent de fonds de solidarité pour ceux qui ne peuvent pas payer, et il suffit de le demander.

Faut-il être croyant pour partir en pèlerinage ?

Non, et une part importante des marcheurs du Camino ne se déclare pas croyante. Les sanctuaires n'exigent aucune profession de foi et accueillent qui se présente. Ce que la marche fait à celui qui la fait est une autre affaire, et beaucoup partent pour une raison et rentrent avec une autre.

Partez léger, avec le nécessaire

Vous savez maintenant ce qu'est un pèlerinage, d'où vient la pratique, comment la préparer et où aller. Si vous hésitez encore sur le motif, nous avons rassemblé les raisons qui poussent à partir dans notre article sur pourquoi faire un pèlerinage catholique.

Un pèlerin emporte peu, et ce peu compte. Un chapelet tient dans une poche et donne un rythme aux kilomètres, ce à quoi il sert depuis toujours. Une médaille de saint Christophe, patron traditionnel des voyageurs, se porte pour la même raison qu'on l'a toujours portée : rappeler à qui l'on confie la route. Nos bijoux croix sont en acier inoxydable, matière qui supporte la sueur et la pluie sans broncher, ou en argent 925, qui peut se ternir avec le temps. Tous sont livrés dans leur écrin.

Un point pratique si vous commandez avant un départ : nos colis partent sous 24 heures et arrivent en 6 à 15 jours ouvrés. Prévoyez large.

Sources

• Église catholique en France (eglise.catholique.fr) : définition du pèlerinage, pèlerinages diocésains et sanctuaires français.
• Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes (lourdes-france.org) : organisation des pèlerinages, hospitalité et accueil des malades.
• Oficina de Acogida al Peregrino, Saint-Jacques-de-Compostelle (oficinadelperegrino.com) : crédencial, conditions d'obtention de la compostela et statistiques annuelles des arrivées.
• Saint-Siège (vatican.va) : basiliques majeures, années jubilaires et conditions des indulgences.
• AELF, évangile selon saint Luc 2 (aelf.org) : la montée de Jésus à Jérusalem pour la Pâque, selon la coutume.