Pourquoi faire un pèlerinage catholique ?

En bref

• On part en pèlerinage pour sept raisons principales, et la plupart des pèlerins en ont plusieurs à la fois.
• La première tient au lieu : certains endroits portent une mémoire qu'aucun livre ne remplace.
• Le bénéfice le plus souvent rapporté n'est pas spirituel mais mental : marcher plusieurs jours remet les problèmes à leur taille réelle.
• Une raison suffit à partir. Il n'est pas nécessaire d'avoir une belle intention, ni même la foi.

On fait un pèlerinage pour se rendre là où Dieu s'est manifesté, pour marcher dans les pas d'un saint, pour faire le point sur sa vie, pour raviver une foi tiède, pour retrouver un rythme lent, pour rencontrer d'autres personnes, et parfois simplement pour l'aventure. Ces sept motifs se recoupent, et la plupart des pèlerins partent avec l'un et rentrent avec un autre. Nous les détaillons ci-dessous, avec ce que chacun apporte réellement.

La question mérite d'être posée franchement : à l'époque des vidéos et des visites virtuelles, pourquoi faudrait-il encore se déplacer ? Voici sept réponses.

Pour aller là où Dieu s'est manifesté

C'est la raison fondatrice. Les chrétiens tiennent que Dieu est intervenu dans l'histoire à des endroits précis : une grotte à Bethléem, un jardin à Jérusalem, une grotte au bord du Gave à Lourdes.

Voir ces lieux ne prouve rien et ne remplace pas la foi. Mais un récit lu prend une autre consistance quand on a vu la distance réelle entre deux villes de l'Évangile, ou la taille dérisoire de la grotte de Massabielle. C'est une connaissance que la lecture ne donne pas.

Pour marcher dans les pas d'un saint

Chaque grand sanctuaire est lié à quelqu'un : Bernadette Soubirous à Lourdes, le curé d'Ars dans les Dombes, l'apôtre Jacques à Compostelle, l'évêque Aubert au Mont-Saint-Michel dont nous racontons la fondation dans notre article sur saint Michel archange.

Se rendre chez eux fait passer ces figures du statut d'image pieuse à celui de personnes ayant vécu dans un village, avec un climat, une pauvreté, des voisins. La sainteté cesse d'être abstraite.

Pour faire le point sur sa vie

C'est le motif le plus fréquent chez ceux qui partent seuls, et il n'est pas d'abord religieux.

Un pèlerinage impose une coupure que le quotidien ne permet jamais : quelques jours sans obligations, sans écrans, avec un seul objectif par jour, atteindre l'étape. Les décisions que l'on remettait depuis des mois se posent d'elles-mêmes vers le troisième jour. Beaucoup partent après un deuil, une rupture, une perte d'emploi, et c'est précisément l'usage que la tradition en a toujours fait.

Pour raviver une foi qui s'est éteinte

Une foi peut s'user sans qu'on l'ait décidé, par simple absence d'occasion. Le pèlerinage crée cette occasion, et il la crée dans un contexte où l'on n'a rien à justifier à personne.

Les sanctuaires le savent, et c'est pour cela qu'on y trouve toujours des prêtres disponibles pour confesser, souvent en plusieurs langues, à des horaires larges. Pour beaucoup, c'est là que se fait la première confession depuis vingt ans, parce qu'on y est anonyme.

Pour ralentir, prier, se taire

La marche impose un rythme dont nous avons perdu l'habitude : quatre kilomètres à l'heure, plusieurs heures d'affilée, sans rien d'autre à faire.

Ce vide-là est inconfortable les deux premiers jours, puis il devient la meilleure part du voyage. C'est le cadre naturel du chapelet, dont la répétition s'accorde exactement au pas, et c'est pour cela que les pèlerins en ont toujours emporté un. Si vous cherchez d'autres prières adaptées à la marche, voyez nos prières catholiques essentielles.

Pour les rencontres que l'on ne choisit pas

Sur un chemin, on parle à des gens que l'on n'aurait jamais croisés, et l'on en parle autrement : la fatigue partagée fait tomber les préliminaires en quelques heures.

En groupe, l'effet est différent mais réel. Une paroisse qui part ensemble revient soudée, parce que ses membres se sont vus fatigués, ce qui n'arrive jamais à la sortie de la messe. Les amitiés nouées sur un chemin durent souvent des années.

Et parfois, simplement pour l'aventure

Il faut l'admettre sans détour : beaucoup partent d'abord pour marcher, voir du pays et se dépasser physiquement. Traverser les Pyrénées à pied est une belle chose en soi.

L'Église ne s'en offusque pas et n'a jamais exigé de motif pur au départ. Le pèlerinage a cette particularité de travailler celui qui le fait, quelles que soient ses raisons de commencer. Beaucoup partent en randonneurs et arrivent en pèlerins, et l'inverse est plus rare.

Questions fréquentes

Quel est le but du pèlerinage ?

Se rendre physiquement dans un lieu saint pour y prier, et faire de ce déplacement lui-même un acte religieux. Le Catéchisme y voit une image de la condition chrétienne : une marche sur terre vers le ciel. Le but n'est donc pas seulement d'arriver, mais de parcourir, ce qui explique que la marche ait toujours été privilégiée sur le transport.

Quels sont les bienfaits d'un pèlerinage ?

Ils se répartissent en trois ordres. Spirituels : un temps de prière prolongé, l'occasion de se confesser, et pour certains une décision qui se débloque. Psychologiques : la coupure, le rythme lent et l'effort physique produisent un apaisement que les pèlerins rapportent presque tous, croyants ou non. Humains : les rencontres, et le fait de vivre quelques jours avec peu de choses. Il faut ajouter le bénéfice physique, non négligeable pour qui marche cent kilomètres ou davantage.

Pourquoi les chrétiens font-ils des pèlerinages ?

Parce que leur foi repose sur des événements survenus en des lieux précis, et non sur une doctrine abstraite. Aller sur ces lieux découle de cette conviction. La pratique est en outre antérieure au christianisme : les Juifs montaient à Jérusalem trois fois par an, et Jésus lui-même a fait ce chemin. Nous détaillons ces racines bibliques dans notre guide complet du pèlerinage catholique.

Faut-il une raison sérieuse pour partir ?

Non. Aucun sanctuaire ne demande de motif, et aucune démarche ne suppose une intention préalablement validée. Il est en revanche utile, pour soi, de formuler une intention avant de partir : c'est ce qui donne du sens au troisième jour, quand l'enthousiasme est retombé et que les pieds font mal.

Un pèlerinage guérit-il ?

Il faut être précis, parce que la question est souvent posée avec beaucoup d'espoir. Lourdes a reconnu officiellement soixante-dix guérisons miraculeuses depuis 1858, sur des milliers de dossiers examinés par un bureau médical indépendant : autant dire que c'est rarissime, et l'Église elle-même appelle à la prudence. Ce que les malades rapportent le plus souvent n'est pas une guérison mais un changement dans la manière de porter leur maladie. C'est autre chose, et pour beaucoup c'est déjà beaucoup.

Choisissez une date, le reste suivra

Vous avez sept raisons de partir, et il suffit qu'une seule vous parle. La difficulté n'est jamais le motif, c'est de bloquer les dates : tant qu'elles ne sont pas posées, le projet reste une intention.

Pour le choix de la destination, notre article sur les lieux de pèlerinage chrétien en France donne les sanctuaires accessibles en un week-end, et notre guide tout savoir sur le pèlerinage catholique détaille la préparation, du poids du sac à la crédencial.

Emportez peu. Un chapelet dans une poche donne un rythme aux kilomètres, une médaille de saint Christophe, patron des voyageurs, se porte pour confier la route. Nos bijoux croix existent en acier inoxydable, qui encaisse la pluie et la transpiration sans broncher, et en argent 925, plus noble mais qui peut se ternir. Tous sont livrés dans leur écrin.

Sources

• Catéchisme de l'Église catholique, §2691 (vatican.va) : le pèlerinage comme image de la marche du chrétien vers le ciel.
• Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes (lourdes-france.org) : bureau des constatations médicales et guérisons reconnues depuis 1858.
• Église catholique en France (eglise.catholique.fr) : pèlerinages diocésains, accompagnement et sens de la démarche.
• AELF, psaume 121 (aelf.org) : « Quelle joie quand on m'a dit : allons à la maison du Seigneur », l'un des cantiques des montées chantés sur la route de Jérusalem.