Que font les chrétiens le jour de Noël ?

En bref

• Le cœur du jour est la messe. Noël est une fête d'obligation, et la nuit du 24 comme le jour du 25 ont chacun leur célébration propre.
• La tradition romaine prévoit trois messes : celle de la nuit, celle de l'aurore, celle du jour, avec trois évangiles différents.
• Les gestes qui font le jour chrétien : la crèche, la messe, la table ouverte, la visite aux isolés, la prière pour les défunts.
• Noël ne dure pas un jour. Le temps de Noël court jusqu'au baptême du Seigneur, début janvier.

Le jour de Noël, les chrétiens vont à la messe, se rassemblent en famille autour d'une table, contemplent la crèche, offrent des cadeaux en mémoire de celui qui a été donné, et prennent des nouvelles de ceux qui sont seuls. La messe en est le centre : Noël est l'une des fêtes où l'assistance est obligatoire, et la tradition romaine prévoit trois célébrations distinctes. Voici concrètement à quoi ressemble cette journée, et ce que chaque geste veut dire.

Le 25 décembre est devenu une fête si largement culturelle que sa dimension chrétienne se fond dans le décor. Elle a pourtant un contenu précis, et des gestes qui lui appartiennent.

Aller à la messe, le geste central

Noël est une solennité et une fête d'obligation : les catholiques sont tenus d'y assister. On peut satisfaire à cette obligation le soir du 24 comme le 25 dans la journée.

La tradition romaine prévoit trois messes, avec chacune ses textes. La messe de la nuit, souvent appelée messe de minuit, lit le récit de la naissance dans l'évangile selon saint Luc, avec les bergers et l'annonce des anges. La messe de l'aurore reprend la visite des bergers à la crèche. La messe du jour lit le prologue de saint Jean, qui ne raconte aucune scène mais énonce le sens de la fête : « Le Verbe s'est fait chair, et il a habité parmi nous. »

Deux détails de la célébration marquent la rupture avec l'Avent. Le Gloria, tu pendant les quatre semaines de préparation, est chanté de nouveau, et il l'est cette nuit-là avec les mots mêmes des anges. Et la couleur des ornements passe du violet au blanc.

Contempler la crèche

La crèche est le signe le plus spécifiquement chrétien du 25 décembre. On lui donne une date de naissance : en 1223, à Greccio, en Italie, saint François d'Assise fait dresser une mangeoire avec un bœuf et un âne pour faire comprendre à des gens simples ce que fut cette naissance.

L'usage veut que l'enfant ne soit déposé qu'à la nuit du 24, et que les rois mages restent à distance, avançant chaque jour jusqu'à l'Épiphanie. C'est un détail que les enfants prennent très au sérieux, et qui fait comprendre mieux qu'un discours que Noël s'inscrit dans une durée.

Les autres décorations ont des origines plus tardives ou plus mêlées. Le sapin est attesté par écrit en Alsace au début du XVIe siècle, la première mention connue figurant dans les archives de Sélestat en 1521. La couronne de l'Avent, ses quatre bougies, vient du monde germanique du XIXe siècle. Nous détaillons ces symboles et leur sens dans notre guide des symboles chrétiens.

Se rassembler à table, et ouvrir cette table

Le repas est l'autre pilier de la journée. Le réveillon du 24 suit traditionnellement la messe de la nuit, ce qui explique qu'il se prenne tard.

Les traditions varient beaucoup selon les régions : les treize desserts en Provence, en souvenir du Christ et des douze apôtres, la bûche héritée de la vraie bûche que l'on brûlait dans l'âtre, les santons provençaux qui peuplent la crèche de tous les métiers du village.

Un usage ancien mérite d'être rappelé, parce qu'il se perd : mettre un couvert de plus. Pour le voisin seul, pour la personne qui n'a nulle part où aller. C'est probablement le geste le plus chrétien de la journée, et le moins coûteux.

Offrir, en sachant pourquoi

Les cadeaux ne sont pas un ajout commercial greffé sur la fête. Ils en découlent : les chrétiens célèbrent un don, celui d'un Dieu qui se donne sous la forme d'un enfant, et les présents des mages sont dans le texte même. L'or, l'encens et la myrrhe disent qui est cet enfant, roi, Dieu, et homme qui mourra.

La question pratique reste entière, et nous lui avons consacré un article séparé : nos idées de cadeau chrétien de Noël, par destinataire et par budget.

Donner de son temps

Noël est le moment de l'année où les paroisses, les maraudes et les associations manquent le plus de bras, précisément parce que chacun est en famille.

Servir un repas, participer à une maraude, visiter un service hospitalier ou une maison de retraite le 25 au matin : ce sont des engagements de quelques heures, et ils changent la journée de personnes qui n'attendaient rien. Nous détaillons ces formes d'engagement dans notre article sur les façons de servir dans son église locale.

Prier pour ceux qui ne sont plus là

Les fêtes rouvrent les deuils, et le premier Noël sans quelqu'un est une épreuve dont on parle peu.

La coutume de prier pour ses défunts ce jour-là, d'allumer une bougie, de faire dire une messe à leur intention, n'est pas une note triste plaquée sur une fête joyeuse. Elle tient à ce que les chrétiens croient : que la naissance de cet enfant concerne aussi les morts. C'est le sens que nous développons dans notre article sur les raisons de prier pour les morts.

Questions fréquentes

Que font les chrétiens à Noël ?

Ils assistent à la messe, le soir du 24 ou le jour du 25, se rassemblent en famille, installent et contemplent la crèche, échangent des cadeaux, partagent un repas auquel ils invitent volontiers quelqu'un de seul, et prient pour leurs défunts. Beaucoup consacrent aussi une partie de la journée à une action concrète auprès de personnes isolées.

Quelles sont trois choses que les chrétiens font pendant Noël ?

Si l'on ne devait en retenir que trois : aller à la messe, qui est le cœur de la fête et une obligation ce jour-là ; monter la crèche, seul décor spécifiquement chrétien de la maison ; et ouvrir sa table, en invitant quelqu'un qui aurait passé le jour seul.

Quelle est la tradition des 12 jours de Noël ?

Elle compte les jours du 25 décembre au 6 janvier, jour de l'Épiphanie, et elle est surtout vivace dans le monde anglo-saxon, où elle a donné une chanson célèbre. Il faut la distinguer du calendrier liturgique romain, qui parle de temps de Noël et le fait courir jusqu'à la fête du baptême du Seigneur, célébrée le dimanche qui suit l'Épiphanie. Dans les deux cas, l'idée est la même : Noël n'est pas une journée, c'est une saison.

Quelle est l'importance de Noël pour les chrétiens ?

Elle tient en un mot : l'Incarnation. Les chrétiens ne fêtent pas l'anniversaire d'un grand homme, mais le fait que Dieu se soit fait homme, et qu'il l'ait fait en naissant sans abri, dans un lieu de passage. Sur le plan liturgique, Noël est la deuxième grande fête de l'année après Pâques, qui reste le sommet, la résurrection étant le fondement de la foi chrétienne.

Faut-il aller à la messe de minuit ou à celle du jour ?

L'une ou l'autre suffit. La messe de la nuit a la charge affective la plus forte, avec les chants et la veillée, et convient bien aux familles. La messe du jour est plus calme, souvent moins fréquentée, et lit le prologue de saint Jean, qui est le texte le plus profond des trois. Beaucoup de paroisses proposent en outre une messe des familles en fin d'après-midi le 24, plus courte et adaptée aux jeunes enfants.

Faites de ce jour un signe qui dure

Vous savez maintenant ce qui distingue un 25 décembre chrétien : la messe, la crèche, une table ouverte, du temps donné, et une pensée pour les absents. Rien de tout cela ne demande d'organisation particulière, seulement une intention posée à l'avance.

Si vous offrez un signe de foi ce jour-là, choisissez-en un qui sera porté toute l'année plutôt qu'un objet décoratif. Nos bijoux croix et nos coffrets de cérémonie sont en acier inoxydable ou en argent 925 et livrés dans leur écrin. Pour choisir selon le destinataire, voyez nos idées de cadeau femme.

Une précision utile pour s'organiser : nos commandes sont expédiées sous 24 heures et livrées en 6 à 15 jours ouvrés, il faut donc s'y prendre bien avant la mi-décembre.

Sources

• AELF, évangile selon saint Luc 2 (aelf.org) : le récit de la Nativité lu à la messe de la nuit.
• Catéchisme de l'Église catholique, §522-534 (vatican.va) : les mystères de l'enfance du Christ et le sens de l'Incarnation.
• Service national de la pastorale liturgique et sacramentelle (liturgie.catholique.fr) : les trois messes de Noël, le temps de Noël et le baptême du Seigneur.
• Église catholique en France (eglise.catholique.fr) : fêtes d'obligation, Avent et traditions de Noël.