Pourquoi prier pour les morts ?

En bref

• Les catholiques prient pour les défunts parce qu'ils croient au purgatoire : un état de purification, donc un état où l'on peut encore être aidé.
• Le texte de référence est le second livre des Maccabées, où l'on offre un sacrifice pour des soldats morts. Il figure dans la Bible catholique, pas dans la Bible protestante : c'est là toute la source du désaccord.
• Les inscriptions des catacombes, dès le IIe siècle, demandent déjà de prier pour les défunts. L'usage est antérieur à toute définition doctrinale.
• Prier pour un mort et consulter un mort sont deux choses opposées. La seconde est interdite, la première est recommandée.

Les chrétiens prient pour les morts parce qu'ils tiennent la mort pour un passage et non pour une fin, et parce que l'Église enseigne l'existence d'une purification après la mort. Ce qui peut être purifié peut être aidé : c'est le raisonnement entier. Cette prière repose sur un texte de l'Ancien Testament, sur une pratique attestée dès les premiers siècles, et sur la doctrine de la communion des saints. Voici ce que disent les textes, pourquoi protestants et catholiques divergent, et comment prier concrètement.

C'est l'un des points où le christianisme se divise le plus nettement, et où les objections méritent d'être prises au sérieux plutôt qu'écartées.

Ce que les catholiques croient qu'il se passe après la mort

La foi catholique distingue trois issues. La communion pleine avec Dieu, que l'on appelle le ciel. La séparation définitive, choisie et non imposée, que l'on appelle l'enfer, et dont nous détaillons le contenu réel dans notre article sur ce à quoi ressemble l'enfer. Et entre les deux, un état de purification, le purgatoire.

Le purgatoire n'est pas un enfer temporaire, et c'est le contresens le plus répandu. Les âmes qui s'y trouvent sont sauvées : leur sort est acquis. Ce qui reste à faire, c'est l'achèvement d'une purification, la maturation de quelque chose qui n'était pas terminé au moment de la mort.

Toute la logique de la prière pour les défunts tient dans cette distinction. On ne prie pas pour changer un verdict, on prie pour accompagner une purification. C'est aussi pourquoi l'Église ne prie jamais en présumant que quelqu'un est damné : elle ne le sait pas, et elle n'a jamais déclaré d'aucun homme qu'il l'était.

Pourquoi prier pour les morts selon la Bible

Le texte central se trouve au second livre des Maccabées. Après une bataille, Judas Maccabée découvre que les soldats tombés portaient sur eux des objets consacrés à des idoles. Il fait alors une collecte et l'envoie à Jérusalem pour qu'un sacrifice soit offert pour leurs péchés. Le texte conclut par une phrase décisive : il est « saint et salutaire de prier pour les morts, afin qu'ils soient délivrés de leur péché ».

Il faut ici une précision d'honnêteté, que peu d'articles donnent. Ce livre appartient à la Bible catholique et orthodoxe, mais pas au canon protestant, qui l'a écarté au XVIe siècle. Le désaccord ne porte donc pas d'abord sur l'interprétation du texte : il porte sur son appartenance à l'Écriture. Les deux camps ne lisent pas la même table des matières.

Un second passage est parfois cité, dans la deuxième lettre à Timothée, où saint Paul demande la miséricorde du Seigneur pour Onésiphore, dont il parle d'une manière qui laisse penser qu'il est déjà mort. La lecture est discutée, mais elle est ancienne.

Une pratique antérieure à la doctrine

L'argument le plus solide n'est peut-être pas textuel mais archéologique. Les catacombes romaines conservent des inscriptions du IIe et du IIIe siècle où l'on demande à Dieu la paix ou le rafraîchissement pour un défunt nommé.

Ces graffitis n'ont rien de théorique : ce sont des familles qui écrivent sur une tombe. Autrement dit, les chrétiens priaient pour leurs morts bien avant qu'aucun concile ne définisse quoi que ce soit. La doctrine du purgatoire, formulée aux conciles de Lyon en 1274, de Florence en 1439, puis de Trente en 1563, n'a pas créé la pratique : elle a mis des mots sur un usage déjà universel.

Faut-il prier pour toutes les âmes ?

Oui, et l'Église le fait explicitement. La prière ne se limite pas à ses propres défunts.

Le 2 novembre, la commémoration de tous les fidèles défunts est consacrée à cette intention universelle, au lendemain de la Toussaint, dont nous expliquons la distinction dans notre article sur la signification de la Toussaint. La tradition insiste particulièrement sur les âmes que plus personne ne prie, parce qu'il n'y a plus de famille pour le faire.

Cette solidarité porte un nom : la communion des saints. Elle relie ceux qui sont sur terre, ceux qui achèvent leur purification, et ceux qui sont auprès de Dieu, et elle circule dans les deux sens. C'est la même logique qui fonde la prière adressée aux saints, que nous traitons dans notre article sur le fait de prier les saints ou Marie.

Comment prier pour les défunts

Les manières sont nombreuses, et la plupart ne coûtent rien.

Faire célébrer une messe à l'intention d'un défunt est la forme que l'Église tient pour la plus forte. On la demande à la sacristie de sa paroisse, moyennant une offrande dont le montant est fixé par chaque diocèse et reste modeste.

Réciter le De profundis, le psaume 129, prière traditionnelle pour les morts, ou la courte formule « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel, et que la lumière sans fin brille sur eux ».

Prier le chapelet à leur intention, ou offrir une dizaine chaque jour pour un défunt précis.

Faire l'aumône en leur mémoire. C'est une forme ancienne et souvent oubliée, que le Catéchisme mentionne expressément à côté de la prière.

Visiter le cimetière, entretenir une tombe, y déposer des fleurs. Ce sont des gestes matériels, mais ils tiennent la mémoire, et la mémoire est ce qui rend la prière possible.

Questions fréquentes

Pourquoi prier pour les morts selon la Bible ?

Parce que le second livre des Maccabées y invite explicitement, en concluant qu'il est saint et salutaire de prier pour les morts afin qu'ils soient délivrés de leur péché. C'est le fondement scripturaire principal. Il faut savoir que ce livre ne fait pas partie du canon protestant, ce qui explique que la pratique soit acceptée par les catholiques et les orthodoxes, et refusée par la plupart des Églises issues de la Réforme.

Pourquoi l'Église catholique prie-t-elle pour les morts ?

Pour trois raisons articulées. Parce qu'elle enseigne l'existence d'une purification après la mort, donc d'un état où l'aide est possible. Parce qu'elle croit à la communion des saints, c'est-à-dire à une solidarité réelle entre les vivants et les morts. Et parce que cette prière est attestée dans le christianisme dès les premiers siècles, bien avant toute définition conciliaire.

Est-ce que les morts prient pour nous ?

Il faut distinguer. Les saints, c'est-à-dire ceux dont l'Église affirme qu'ils sont auprès de Dieu, intercèdent pour nous, et c'est le fondement de toute prière d'intercession adressée à un saint. Pour les âmes du purgatoire, l'Église n'a rien défini : une tradition pieuse très répandue tient qu'elles prient pour ceux qui prient pour elles, mais ce n'est pas un enseignement obligatoire. Il est donc juste de dire que les saints prient pour nous, et prudent de dire que le reste relève d'une piété permise, non d'une doctrine.

Comment appelle-t-on une prière pour les morts ?

Le terme technique est suffrage : les suffrages pour les défunts désignent l'ensemble des prières, messes, aumônes et offrandes faites à leur intention. Les formes précises portent des noms particuliers : la messe de requiem, l'office des défunts, l'absoute donnée à la fin des funérailles, et le De profundis pour la prière individuelle.

La Bible n'interdit-elle pas de parler aux morts ?

Elle l'interdit en effet, et fermement : le Deutéronome range l'évocation des morts parmi les pratiques abominables, et l'épisode de la nécromancienne d'Endor, dans le premier livre de Samuel, le confirme. Mais il s'agit d'autre chose. Consulter un mort, c'est chercher à obtenir de lui une information ou un pouvoir, ce qui relève de la divination. Prier pour un mort, c'est s'adresser à Dieu à son sujet. Le destinataire de la prière n'est pas le défunt : c'est Dieu.

Combien de temps faut-il prier pour un défunt ?

Aucune durée n'est fixée, et personne ne peut savoir où en est une âme. L'usage veut qu'on prie de façon intense les premiers temps, notamment lors de la messe du septième ou du trentième jour et à chaque anniversaire, puis qu'on continue plus discrètement. Beaucoup de familles gardent l'habitude d'une messe annuelle, ce qui a le mérite de tenir dans la durée.

Une prière qui ne coûte rien et qui tient

Vous savez maintenant pourquoi cette prière existe, sur quel texte elle repose, pourquoi elle divise, et comment la pratiquer concrètement. Si vous ne deviez retenir qu'une chose : faire dire une messe pour quelqu'un est la forme la plus forte, et cela se demande en deux minutes à la sacristie.

Beaucoup tiennent cette prière avec un chapelet, une dizaine par jour pour un défunt précis. C'est probablement la manière la plus simple de ne pas oublier au bout de trois semaines. Nos bijoux croix comme nos médailles de saints sont en acier inoxydable ou en argent 925, livrés dans leur écrin. Un bijou porté en mémoire de quelqu'un n'a aucun pouvoir : il entretient un souvenir, et le souvenir entretient la prière. Vous trouverez d'autres formes de prière dans notre sélection de prières catholiques essentielles.

Sources

• AELF, second livre des Maccabées 12 (aelf.org) : le sacrifice offert pour les soldats morts et la conclusion sur la prière pour les défunts.
• Catéchisme de l'Église catholique, §1030-1032 et §954-959 (vatican.va) : le purgatoire, les suffrages pour les défunts et la communion des saints.
• Service national de la pastorale liturgique et sacramentelle (liturgie.catholique.fr) : rituel des funérailles, office des défunts et commémoration du 2 novembre.
• Église catholique en France (eglise.catholique.fr) : demander une messe pour un défunt, offrandes de messe et pratique paroissiale.