À quoi servent les saints ? Peut-on prier Marie ?

En bref

• On ne les adore pas : l'adoration revient à Dieu seul.
• On les vénère, et on leur demande d'intercéder, c'est-à-dire de prier pour nous, comme on le demanderait à un ami.
• Ils font partie de la communion des saints : un lien de prière entre les vivants et ceux déjà auprès de Dieu.
• Ce sont aussi des modèles de vie : des exemples concrets de sainteté vécue, avec leurs forces et leurs doutes.
• Marie tient une place à part, fondée sur des scènes bibliques précises (Annonciation, Visitation, noces de Cana).
• Chacun peut avoir un saint patron. Cette pratique n'est pas partagée par tous les chrétiens : certains protestants, par fidélité au Christ seul médiateur, s'en tiennent à lui seul.

Vous vous demandez pourquoi les chrétiens prient les saints et la Vierge Marie, et si cela ne revient pas à leur vouer un culte réservé à Dieu ? Vous avez reçu une médaille de saint Christophe, de sainte Rita ou une médaille miraculeuse, et vous voulez comprendre ce qu'elle représente vraiment ? Vous vous demandez, tout simplement, si cette pratique est biblique, ou si elle relève d'une tradition ajoutée à la Bible ?

Les saints et Marie ne sont pas adorés : ils sont vénérés, et on leur demande de prier pour nous, exactement comme on le demanderait à un proche. Cette pratique s'appuie sur des scènes bibliques précises, et non sur une simple habitude. Nous vous expliquons cette distinction essentielle, ce qu'est la communion des saints, la place particulière de Marie, et comment choisir un saint patron qui vous ressemble, ou ressemble à la personne à qui vous voulez l'offrir.

Vénérer un saint, ce n'est pas l'adorer

C'est la confusion la plus fréquente, et la plus légitime : pourquoi prier quelqu'un d'autre que Dieu ? L'adoration, au sens strict, n'est due qu'à Dieu seul. Ce que l'on offre aux saints est différent : on les vénère, c'est-à-dire qu'on les honore et qu'on les prend pour exemple, sans jamais leur attribuer la place de Dieu.

Prier un saint, ce n'est pas s'adresser à lui comme à une divinité. C'est lui demander d'intercéder, autrement dit de prier pour nous auprès de Dieu, comme on demanderait à un ami de penser à nous dans une épreuve. La différence tient en une phrase : on demande à un saint de prier avec nous, jamais de remplacer Dieu.

La tradition catholique donne même un nom précis à chacun de ces degrés d'honneur : dulie pour les saints, hyperdulie pour Marie, latrie pour l'adoration due à Dieu seul. Trois mots techniques, mais une seule idée simple derrière eux : il n'y a jamais de confusion entre honorer et adorer.

La communion des saints, un lien vivant

Dans le Credo, les chrétiens professent leur foi en « la communion des saints ». Cette expression désigne un lien de prière qui unit les vivants, sur terre, et les saints déjà auprès de Dieu. Prier un saint, c'est donc s'appuyer sur ce lien : on ne s'adresse pas à un absent, mais à quelqu'un que l'on croit vivant d'une autre manière, et proche.

Ce lien se vit très concrètement : on confie une intention à un saint comme on confierait une prière à un proche capable de la porter plus loin que nous. C'est aussi ce lien qui explique pourquoi la mort ne sépare pas, dans la foi chrétienne, la communauté des croyants : il n'y a qu'un seul corps, celui du Christ, et il rassemble ceux qui sont sur terre et ceux qui sont déjà auprès de Dieu.

Marie, une place à part

Marie occupe une place particulière parmi les saints, en raison de son rôle unique : elle est la mère de Jésus. Les Évangiles la montrent depuis l'Annonciation, où l'archange Gabriel lui annonce qu'elle enfantera le Fils de Dieu, jusqu'au pied de la croix.

Est-il biblique de prier Marie ? La prière catholique à Marie s'appuie sur des scènes précises des Évangiles. À l'Annonciation, l'ange la salue en l'appelant « comblée de grâce » (Luc 1, 28). Lors de la Visitation, sa cousine Élisabeth s'écrie « tu es bénie entre les femmes » (Luc 1, 42). Et aux noces de Cana, elle intercède auprès de Jésus pour un couple en difficulté, avant de dire aux serviteurs : « faites tout ce qu'il vous dira » (Jean 2, 1-11). Ce dernier épisode résume bien le rôle qu'on lui prête encore aujourd'hui : Marie ne résout rien elle-même, elle transmet une demande à son fils.

Deux convictions catholiques anciennes, devenues des dogmes plus tard dans l'histoire, éclairent aussi cette place particulière : l'Immaculée Conception (Marie conçue sans la tache du péché originel, proclamée dogme par le pape Pie IX en 1854) et l'Assomption (Marie élevée corps et âme auprès de Dieu à la fin de sa vie terrestre, proclamée dogme par le pape Pie XII en 1950). Ces convictions étaient déjà présentes dans la piété chrétienne bien avant d'être formellement définies : on retrouve une prière à Marie sur un papyrus égyptien datant d'environ 250 après Jésus-Christ.

Les saints, des modèles de vie

Au-delà de l'intercession, les saints ont une autre fonction : ils montrent qu'une vie de foi est possible, avec ses propres forces et ses propres failles. Chacun a vécu une existence bien réelle, traversée de doutes, de choix, parfois d'échecs, avant d'être reconnu pour la sainteté de sa vie.

C'est ce qui les rend proches : on ne choisit pas un saint patron seulement pour ce qu'il peut nous obtenir, mais aussi pour ce qu'il a été, et pour ce que son exemple peut inspirer dans notre propre vie.

Le saint patron, un compagnon choisi

Beaucoup de chrétiens ont un saint patron : celui dont ils portent le prénom, celui associé à leur métier, ou celui vers qui ils se tournent pour une cause précise. Quelques exemples parmi les plus demandés :

• Saint Christophe : patron des voyageurs, invoqué pour la protection en voiture et en voyage.
• Saint Benoît : associé à la protection, reconnaissable à sa croix aux initiales latines.
• Saint Michel archange : figure de protection et de combat spirituel.
• Sainte Rita : la tradition en fait la sainte que l'on invoque dans les situations que l'on croit sans issue.

Porter la médaille de son saint patron, c'est garder ce compagnon proche, comme un rappel discret au quotidien.

Une pratique que tous les chrétiens ne partagent pas

Cette manière de prier les saints et Marie est propre à la tradition catholique et orthodoxe. Une partie des chrétiens protestants ne pratique pas cette invocation, par fidélité à un verset précis : « il n'y a qu'un seul Dieu, il n'y a aussi qu'un seul médiateur entre Dieu et les hommes : un homme, le Christ Jésus » (1 Timothée 2, 5).

Pour l'Église catholique, ce texte n'exclut pas de demander à un frère, sur terre ou déjà auprès de Dieu, de prier avec nous : c'est une autre forme de médiation, subordonnée à celle du Christ et non concurrente. Ce n'est pas une opposition à trancher ici, simplement une sensibilité différente, à respecter, au sein d'une même foi chrétienne.

FAQ : vos questions sur les saints et la prière à Marie

Prier un saint, est-ce l'adorer ?

Non. L'adoration revient à Dieu seul. Prier un saint, c'est lui demander d'intercéder, de prier pour nous, pas lui attribuer la place de Dieu.

Qu'est-ce que la communion des saints ?

C'est le lien de prière qui unit, selon la foi chrétienne, les vivants sur terre et les saints déjà auprès de Dieu. Elle fait partie du Credo.

Est-il biblique de prier Marie et les saints ?

Oui. Cette prière s'appuie sur des scènes bibliques précises, comme l'Annonciation, la Visitation et les noces de Cana, ainsi que sur la conviction, elle aussi biblique, que les chrétiens peuvent prier les uns pour les autres. Ce n'est pas une prière qui remplace le Christ, mais une demande d'intercession.

Comment choisir un saint patron ?

Le plus souvent par le prénom, par le métier, ou par une cause ou une épreuve à laquelle le saint est associé dans la tradition.

Tous les chrétiens prient-ils les saints ?

Non. C'est une pratique catholique et orthodoxe. Une partie des protestants ne la pratique pas, par fidélité au Christ seul médiateur (1 Timothée 2, 5).

Peut-on prier un saint pour quelqu'un d'autre que soi ?

Oui, c'est même l'usage le plus courant : on confie une personne, une situation ou une intention à un saint, pour elle autant que pour soi.

À quoi servent les saints ?

À deux choses. D'abord à prier avec nous : on leur demande d'intercéder, c'est-à-dire de porter notre demande auprès de Dieu, comme on le demanderait à un ami. Ensuite à montrer l'exemple : chacun a mené une vie réelle, avec ses doutes et ses échecs, avant d'être reconnu pour la sainteté de cette vie. C'est ce second point qu'on oublie souvent. Un saint n'est pas seulement un recours, c'est une preuve qu'une vie de foi est tenable.

Pourquoi prier Marie et les saints ?

Parce que la foi chrétienne ne se vit pas seul. Demander à Marie ou à un saint de prier pour nous, c'est le même geste que demander à un proche de penser à nous dans une épreuve, étendu à ceux qui sont déjà auprès de Dieu : c'est ce que le Credo appelle la communion des saints. On ne s'adresse pas à eux comme à Dieu, et ils ne remplacent rien. Aux noces de Cana, Marie ne résout rien elle-même : elle transmet la demande à son fils, puis dit aux serviteurs « faites tout ce qu'il vous dira » (Jean 2).

Que signifie invoquer les saints ?

Invoquer un saint, c'est l'appeler pour qu'il prie avec vous, rien de plus. Le mot peut inquiéter, parce qu'il évoque un pouvoir qu'on convoquerait : ce n'est pas cela. La tradition catholique distingue trois attitudes par trois mots précis, la latrie, l'adoration due à Dieu seul, la dulie, l'honneur rendu aux saints, et l'hyperdulie, l'honneur particulier rendu à Marie. Invoquer relève des deux dernières, jamais de la première.

Pourquoi les évangélistes ne prient-ils pas Marie ?

Parce que les Évangiles ne sont pas des recueils de prières : ce sont des récits de la vie de Jésus, et Marie y est vivante parmi les disciples, pas invoquée depuis le ciel. Ils l'honorent pourtant sans détour : l'ange la salue « comblée de grâce », Élisabeth la dit « bénie entre les femmes », et Marie annonce elle-même que « toutes les générations » la diront bienheureuse (Luc 1). La prière adressée à Marie se développe ensuite, et elle est ancienne : un papyrus égyptien qui porte une prière à Marie est daté d'environ 250 après Jésus-Christ.

Choisir un saint pour vous accompagner

Vous savez maintenant à quoi servent les saints et pourquoi prier Marie n'a rien d'un culte parallèle : il s'agit de les vénérer, jamais de les adorer, et de leur demander de prier avec vous, dans la continuité de la communion des saints. Reste à choisir celui, ou celle, qui vous accompagnera, ou que vous offrirez à un proche pour son prénom, sa profession ou une intention précise.

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Sources

• Église catholique en France, glossaire (eglise.catholique.fr/glossaire/veneration) : définition de la vénération, distincte de l'adoration due à Dieu seul.
• Catéchisme de l'Église catholique, §946-948 (vatican.va/archive/FRA0013) : sens de la communion des saints (communion aux choses saintes et entre personnes saintes).
• AELF, Évangile selon saint Luc, chapitre 1, et Évangile selon saint Jean, chapitre 2 (aelf.org/bible) : textes de l'Annonciation, de la Visitation et des noces de Cana.
• AELF, Première lettre à Timothée, chapitre 2 (aelf.org/bible/1Tm/2) : verset sur le Christ unique médiateur, invoqué par la sensibilité protestante.
• **Constitution apostolique *Munificentissimus Deus***, Pie XII, 1950 (laportelatine.org) : proclamation du dogme de l'Assomption.
• **Constitution apostolique *Ineffabilis Deus***, Pie IX, 1854 (laportelatine.org) : proclamation du dogme de l'Immaculée Conception.