Qui était Charles de Foucauld ?

En bref

• Officier de cavalerie dissipé, puis explorateur du Maroc, puis trappiste, puis ermite au Sahara : Charles de Foucauld a mené quatre vies.
• Sa conversion a lieu à Paris en octobre 1886, dans l'église Saint-Augustin, auprès de l'abbé Huvelin.
• Il est tué à Tamanrasset le 1er décembre 1916, seul, sans avoir jamais réuni le moindre disciple de son vivant.
• Il a été canonisé le 15 mai 2022 par le pape François. Sa fête est le 1er décembre.

Charles de Foucauld est un officier français devenu explorateur, puis moine, puis prêtre et ermite au Sahara, où il a vécu près de quinze ans parmi les Touaregs. Il est connu pour sa conversion brutale à vingt-huit ans, pour son travail linguistique considérable sur la langue touarègue, et pour avoir choisi une présence silencieuse plutôt qu'une prédication. Il a été tué à Tamanrasset le 1er décembre 1916, et canonisé le 15 mai 2022. Voici sa vie, sa mort et le chemin qui a conduit à sa canonisation.

Sa trajectoire est l'une des plus déroutantes du christianisme contemporain : il n'a converti personne, n'a fondé aucune communauté de son vivant, et il est mort dans un isolement complet. Sa postérité est pourtant immense.

La vie de Charles de Foucauld

Naissance et jeunesse

Il naît à Strasbourg le 15 septembre 1858, dans une famille aisée de la noblesse. Ses deux parents meurent quand il a six ans, et il est élevé par son grand-père maternel, qui disparaît à son tour alors qu'il a vingt ans.

Il perd la foi à l'adolescence, entre à Saint-Cyr sans conviction, en sort dans les derniers rangs, et devient officier de cavalerie. Sa vie de garnison est dissipée et coûteuse, au point qu'il est mis en non-activité. Il obtient sa réintégration pour participer à une campagne en Algérie, où il découvre le désert.

L'explorateur du Maroc

En 1883, il quitte l'armée pour une entreprise que personne n'attendait de lui. Le Maroc étant alors fermé aux Européens, il le parcourt pendant onze mois déguisé en juif d'Europe de l'Est, accompagné d'un rabbin, relevant altitudes et positions au péril de sa vie.

Le récit qu'il en tire, Reconnaissance au Maroc, publié en 1888, est un travail scientifique reconnu, couronné par la Société de géographie. À vingt-cinq ans, il est un explorateur célèbre. C'est encore un incroyant.

La conversion

Ce qui le retourne n'est pas un événement spectaculaire, mais la piété silencieuse de sa famille et le contact avec la foi des musulmans rencontrés au Maroc. De retour à Paris, il entre à l'église Saint-Augustin pour demander des cours de religion à l'abbé Huvelin, qui lui demande de se confesser d'abord. Nous sommes en octobre 1886.

Il résumera lui-même le basculement : dès qu'il crut qu'il y avait un Dieu, il comprit qu'il ne pouvait faire autrement que de ne vivre que pour lui. La suite de son existence n'est que la conséquence de cette phrase.

Trappiste, puis serviteur à Nazareth

Il entre en 1890 à la Trappe de Notre-Dame des Neiges, en Ardèche, puis demande aussitôt la maison la plus pauvre de l'ordre, à Akbès, en Syrie. Sept ans plus tard, jugeant que même là on vit trop bien, il quitte la Trappe.

Il s'installe à Nazareth comme domestique des clarisses, logeant dans une cabane au fond du jardin, balayant, faisant les courses. Il y reste trois ans, dans un anonymat total. C'est de cette période que vient son intuition centrale, celle d'imiter la vie cachée de Jésus à Nazareth, celle des trente années dont les évangiles ne disent rien. Cette vie ordinaire vécue devant Dieu rejoint ce que nous décrivons dans notre article sur vivre sa foi au quotidien.

Le prêtre et le désert

Ordonné prêtre à Viviers en 1901, il repart aussitôt pour le Sahara. D'abord à Beni Abbès, aux confins algéro-marocains, où il ouvre une petite fraternité, accueille les voyageurs et rachète des esclaves. Puis, en 1905, beaucoup plus loin au sud, à Tamanrasset, dans le massif du Hoggar, parmi les Touaregs.

Il y vit quinze ans, seul. Il ne prêche pas, ne baptise presque personne, et considère que sa mission est d'être là, disponible, en frère. Il se disait « frère universel ». En parallèle, il accomplit un travail linguistique considérable : un dictionnaire touareg-français en plusieurs volumes, une grammaire, et surtout le recueil de milliers de vers de poésie touarègue qui, sans lui, auraient disparu. C'est aujourd'hui encore une source de référence pour les linguistes.

L'assassinat de frère Charles

La Première Guerre mondiale déstabilise le Sahara. Des groupes armés liés à la confrérie senoussie mènent des raids dans la région, et Foucauld fait construire un fortin où mettre à l'abri les habitants et les réserves.

Le 1er décembre 1916, un groupe encercle son ermitage. Il est attiré dehors par une ruse, ligoté, et gardé par un très jeune homme. Une patrouille survient, la panique éclate, et le garde tire. Foucauld meurt sur le coup, à cinquante-huit ans, sans avoir opposé de résistance.

Il fut d'abord enterré sur place, puis son corps fut transféré en 1929 à El Goléa, aujourd'hui El Menia, dans le Sahara algérien, où se trouve toujours sa tombe.

De la béatification à la canonisation

Le procès s'ouvre en 1927, onze ans après sa mort. Il est long, et pas seulement pour des raisons administratives : la question de savoir si sa mort était un martyre au sens strict, c'est-à-dire une mort infligée en haine de la foi, a été discutée. Elle n'a finalement pas été retenue sous cette forme, et sa cause a suivi la voie ordinaire, celle des vertus héroïques.

Il est béatifié le 13 novembre 2005 par Benoît XVI. Un second miracle est reconnu en 2020 : la survie sans séquelles d'un jeune charpentier tombé d'une grande hauteur en 2016 pendant des travaux dans l'église Saint-Louis de Saumur, alors qu'il invoquait le bienheureux.

La canonisation a lieu le 15 mai 2022, place Saint-Pierre, par le pape François. Sa fête liturgique est fixée au 1er décembre, jour de sa mort. Vous retrouverez cette date dans notre calendrier des saints.

Une postérité qu'il n'a jamais vue

C'est le paradoxe de sa vie. Il a rédigé plusieurs projets de règle pour une fraternité, et n'a jamais eu un seul compagnon. Il est mort persuadé d'avoir échoué.

Ses écrits, publiés après sa mort, ont pourtant donné naissance à une vingtaine de familles spirituelles, dont les Petits Frères de Jésus, fondés en 1933, et les Petites Sœurs de Jésus, en 1939, présents aujourd'hui sur tous les continents. Leur principe est resté le sien : vivre au milieu des gens, travailler comme eux, sans prêcher. Cette manière de vivre l'Évangile a sa place parmi les ordres religieux catholiques, même si elle en bouscule le modèle.

Questions fréquentes

Pourquoi Charles de Foucauld est-il connu ?

Pour trois raisons qui se sont additionnées. Pour son parcours, d'abord, qui va de l'officier dissipé à l'ermite du Sahara. Pour son travail linguistique ensuite, un dictionnaire et une grammaire touaregs, ainsi que la sauvegarde d'un corpus poétique qui serait perdu sans lui. Et pour sa spiritualité enfin, celle de la vie cachée de Nazareth, qui a inspiré une vingtaine de communautés religieuses au XXe siècle.

Quel est le miracle de Charles de Foucauld ?

Celui retenu pour sa canonisation est la survie, sans séquelles, d'un jeune charpentier tombé d'une grande hauteur lors de travaux dans l'église Saint-Louis de Saumur, en novembre 2016, après avoir invoqué le bienheureux. Le miracle a été reconnu par décret en 2020, ouvrant la voie à la canonisation de 2022.

Qui a assassiné le père Charles de Foucauld ?

Il a été tué le 1er décembre 1916 à Tamanrasset lors d'un raid mené par un groupe armé lié à la confrérie senoussie. Le coup de feu est parti de la main du très jeune homme chargé de le garder, saisi de panique à l'approche d'une patrouille. Il ne s'agissait pas d'une exécution planifiée, et c'est l'une des raisons pour lesquelles sa cause n'a finalement pas été instruite comme un martyre au sens strict.

Où se trouve la tombe de Charles de Foucauld ?

À El Menia, anciennement El Goléa, dans le Sahara algérien. Il avait d'abord été enterré à Tamanrasset, là où il est mort, puis son corps a été transféré en 1929.

Quelle est la prière d'abandon de Charles de Foucauld ?

Elle commence par « Mon Père, je m'abandonne à toi, fais de moi ce qu'il te plaira ». C'est l'un des textes de prière les plus repris du XXe siècle. Une précision d'honnêteté s'impose : Foucauld ne l'a pas écrite sous cette forme. Elle a été composée après sa mort par ses disciples, à partir d'une méditation qu'il avait rédigée en 1896 sur les dernières paroles du Christ en croix. Le fond est de lui, la forme est de ceux qui l'ont suivi.

Vivre simplement, et porter un signe simple

Vous savez maintenant qui il était : un homme qui a tout raté selon ses propres critères, et dont la manière de vivre a fini par en former des milliers. C'est un saint qui convient particulièrement à ceux qui doutent de l'utilité de ce qu'ils font.

Sa fête est le 1er décembre. Si vous cherchez un signe à porter dans cet esprit, restez du côté de la sobriété : nos médailles de saints et nos bijoux croix sont en acier inoxydable ou en argent 925, livrés dans leur écrin, sans surcharge. Un chapelet tenu chaque jour lui aurait sans doute paru plus juste qu'un bijou, et il aurait eu raison.

Sources

• Saint-Siège, canonisation du 15 mai 2022 (vatican.va) : acte de canonisation de Charles de Foucauld par le pape François.
• Association Charles de Foucauld (charlesdefoucauld.org) : biographie détaillée, chronologie et écrits.
• Nominis, Conférence des évêques de France (nominis.cef.fr) : notice liturgique et fête au 1er décembre.
• Église catholique en France (eglise.catholique.fr) : dossier sur la canonisation et la famille spirituelle issue de Foucauld.