Immaculée Conception : signification et 8 décembre

L'Immaculée Conception ne désigne pas la conception de Jésus. C'est l'erreur la plus répandue sur cette fête, et elle est compréhensible : le mot « conception » placé à côté du mot « immaculée » fait penser à Noël, à l'Annonciation, à une naissance sans père humain. Il s'agit d'autre chose.

Alors de quoi parle-t-on le 8 décembre ? Pourquoi cette date, à deux semaines et demie de Noël ? Et qu'est-ce que Bernadette Soubirous a entendu à Lourdes, dans un patois qu'elle ne comprenait pas ? Vous trouverez ici les trois réponses, avec les textes qui les portent. L'Immaculée Conception est la conception de Marie elle-même, préservée du péché originel dès le premier instant de son existence. Tout le reste découle de là.

Immaculée Conception : signification

Ce que veut dire le mot « immaculée »

« Immaculée » vient du latin macula, la tache. Une personne immaculée est une personne sans tache. Appliqué à Marie, le mot ne décrit pas une qualité morale qu'elle aurait conquise, mais un état reçu : elle a été préservée de la tache du péché originel, et elle l'a été par une grâce, non par ses propres mérites.

Le Catéchisme de l'Église catholique, aux numéros 490 à 493, est explicite sur ce point : cette sainteté « lui vient tout entière du Christ », et elle est « rachetée de façon éminente en considération des mérites de son Fils ». Autrement dit, Marie est sauvée comme tout le monde, simplement d'une autre manière : par anticipation, au premier instant, au lieu d'être guérie après coup.

Pourquoi dit-on « Immaculée Conception »

Parce que ce qui est visé, c'est très précisément l'instant de la conception de Marie. Le débat théologique du Moyen Âge ne portait pas sur sa sainteté, admise de longue date, mais sur le moment où cette sainteté commence. Le dogme tranche en faveur du premier instant, et c'est tout son contenu.

Cette précision explique la formulation un peu étrange de l'expression. On ne dit pas « Marie immaculée », on dit « Immaculée Conception », parce que c'est la conception elle-même que l'on qualifie. C'est d'ailleurs à ce titre que Marie, à Lourdes, se nomme non pas « l'Immaculée » mais « l'Immaculée Conception ».

Immaculée Conception, virginité de Marie, Assomption : ne pas confondre

Trois affirmations mariales sont régulièrement prises l'une pour l'autre, et c'est de loin la source de confusion la plus fréquente. Elles ne parlent ni de la même personne, ni du même moment.

Ce qu'on confond	De qui parle-t-on ?	Quel moment ?	Quand est-ce défini ?
Immaculée Conception	De Marie	Sa propre conception, le premier instant de son existence	Dogme de Pie IX, 8 décembre 1854
Conception virginale	De Jésus	L'Annonciation : Marie conçoit par l'Esprit Saint, sans homme	Dans les Évangiles, puis le Credo
Assomption	De Marie	La fin de sa vie terrestre, corps et âme auprès de Dieu	Dogme de Pie XII, 1950

Le 8 décembre ne célèbre donc rien de la vie de Jésus. Il célèbre le point de départ de la vie de sa mère. Et si vous cherchiez l'Assomption, c'est la fête du 15 août, que nous traitons ailleurs : elle est présentée par l'Église comme une conséquence de l'Immaculée Conception, puisqu'un privilège qui épargne à Marie le péché originel l'épargne aussi de ce qui en découle.

Il faut lever une dernière méprise, et la Conférence des évêques de France le fait sans détour en citant Mgr Jacques Perrier, évêque émérite de Tarbes et Lourdes : dire que Marie est conçue sans péché ne revient pas à dire que la conception d'un enfant serait, en elle-même, un péché. Si le mariage était un péché, il ne pourrait pas être un sacrement. Le péché originel dont il est question n'est pas un acte commis par les parents de Marie.

Le dogme de l'Immaculée Conception, proclamé en 1854

La formule exacte de Pie IX

Le 8 décembre 1854, par la constitution apostolique Ineffabilis Deus, Pie IX écrit : « Nous déclarons, prononçons et définissons que la doctrine qui tient que la bienheureuse Vierge Marie a été, au premier instant de sa conception, par une grâce et une faveur singulière du Dieu tout puissant, en vue des mérites de Jésus-Christ, Sauveur du genre humain, préservée intacte de toute souillure du péché originel, est révélée par Dieu. »

Chaque membre de cette phrase compte. « Au premier instant » fixe le moment, « par une grâce » exclut le mérite, et « en vue des mérites de Jésus-Christ » rattache le privilège de Marie à la rédemption opérée par son Fils. Ce n'est pas une exception au salut, c'est une application anticipée du salut. La même formule est reprise au numéro 491 du Catéchisme et par la Conférence des évêques de France.

Pourquoi un dogme, et pourquoi si tard

Un dogme ne crée pas une croyance, il arrête une formulation. La fête existait depuis des siècles avant que le dogme soit proclamé, ce qui surprend souvent : on imagine volontiers que le 8 décembre date de 1854. La solennité est approuvée en 1476 par le pape Sixte IV, puis établie pour toute l'Église par Clément XI en 1708. Pie IX n'a donc pas institué une fête, il a défini ce qu'elle célèbre, en recueillant une doctrine déjà portée par les Pères, les Docteurs et ses prédécesseurs.

L'Immaculée Conception dans la Bible

Autant le dire franchement, parce que c'est l'objection la plus courante et qu'elle est en partie fondée : l'expression « Immaculée Conception » ne figure pas dans la Bible. Aucun verset ne la formule. L'Église la lit dans deux passages, et présente le dogme comme l'explicitation de ce qu'ils contiennent.

Le premier est la salutation de l'ange à Marie. Dans la traduction liturgique, Luc 1, 28 donne : « Je te salue, Comblée-de-grâce, le Seigneur est avec toi. » Le Catéchisme s'appuie directement sur ce titre, qu'il rend par « pleine de grâce », pour en tirer que Marie a été « rachetée dès sa conception ». Le raisonnement part donc d'un nom donné par l'ange, et non d'un récit de la conception de Marie, dont les Évangiles ne disent rien.

Le second est la Genèse 3, 15, où Dieu s'adresse au serpent : « Je mettrai une hostilité entre toi et la femme, entre ta descendance et sa descendance : celle-ci te meurtrira la tête, et toi, tu lui meurtriras le talon. » La tradition chrétienne y lit l'annonce d'une femme radicalement étrangère au mal. C'est une lecture, assumée comme telle, et c'est elle qui explique l'iconographie de la Vierge debout sur le serpent.

Cela répond aussi à une question fréquente : les protestants ne reçoivent pas ce dogme, précisément parce qu'il n'est pas énoncé dans l'Écriture. Les orthodoxes, de leur côté, honorent Marie comme « la Toute Sainte », Panaghia, « indemne de toute tache de péché » selon les Pères orientaux que cite le Catéchisme au numéro 493, mais ne retiennent pas la formulation latine de 1854. Le désaccord ne porte pas sur la sainteté de Marie, il porte sur la manière de la dire.

Pourquoi le 8 décembre ?

La date n'a rien d'arbitraire, et son explication est une simple soustraction. L'Église fête la nativité de Marie le 8 septembre : le 8 décembre est exactement neuf mois plus tôt. La logique est la même que celle qui place l'Annonciation le 25 mars, neuf mois avant Noël. Une conception se compte à partir d'une naissance.

Le 8 décembre tombe ainsi dans les premiers jours de l'Avent, au début de l'année liturgique. Les ornements du jour sont blancs, couleur des fêtes de la Vierge Marie, des anges et des saints qui ne sont pas martyrs, selon le Dictionnaire de Liturgie de Dom Robert Le Gall repris par le service national de la pastorale liturgique. Le blanc évoque moins la pureté que l'éclat de ce qui touche à Dieu.

Les illuminations de Lyon et les lumignons

Si vous associez le 8 décembre aux bougies aux fenêtres, c'est à Lyon que cela s'est joué, et l'origine est documentée par la Ville de Lyon elle-même. En 1852, une nouvelle statue dorée de la Vierge doit être inaugurée sur la colline de Fourvière le 8 septembre. Une crue de la Saône repousse la cérémonie au 8 décembre. Le jour venu, le mauvais temps menace encore, les autorités religieuses sont sur le point d'annuler, puis le ciel se dégage : les Lyonnais posent spontanément des bougies à leurs fenêtres et la ville s'illumine.

Notez la date : 1852, soit deux ans avant la proclamation du dogme. Les illuminations ne commémorent pas 1854, elles sont nées un soir de fête de l'Immaculée Conception, à une époque où la fête existait déjà depuis des siècles. Le choix du 8 septembre, lui, venait d'un vœu des échevins de 1643, pendant une menace de peste.

« Je suis l'Immaculée Conception » : Lourdes, 1858

Quatre ans après le dogme, le 25 mars 1858, lors de la seizième apparition, Bernadette Soubirous obtient enfin une réponse à la question qu'elle répète depuis des semaines. Le sanctuaire de Lourdes rapporte sa déposition : « Elle leva les yeux au ciel, joignant en signe de prière ses mains qui étaient tendues et ouvertes vers la terre, et me dit : Que soy era Immaculada Councepciou. »

La phrase est en gascon bigourdan et signifie « Je suis l'Immaculée Conception ». Bernadette, qui ne savait ni lire ni écrire, la répète en courant sur le chemin sans la comprendre, et elle trouble son curé. C'est cette invraisemblance, et non un miracle, qui a pesé le plus lourd dans l'enquête : une expression théologique définie à Rome quatre ans plus tôt, restituée dans le patois des Pyrénées par une adolescente qui n'avait aucun moyen de faire le lien. Le dossier complet de Bernadette, ses dix-huit apparitions et sa prière sont dans notre article consacré à sainte Bernadette.

« Ô Marie conçue sans péché » : la Médaille Miraculeuse

Si vous avez déjà vu une médaille ovale portant la Vierge les mains rayonnantes, entourée d'une inscription, vous avez tenu dans la main la dévotion la plus répandue à l'Immaculée Conception. L'invocation gravée au recto est « Ô Marie conçue sans péché, priez pour nous qui avons recours à vous ». Elle dit le dogme en une ligne, et elle le disait avant qu'il soit proclamé.

La chronologie mérite d'être posée. La Vierge apparaît à sainte Catherine Labouré rue du Bac, à Paris, en 1830. Les premières médailles, réalisées par l'orfèvre Vachette, sont distribuées par les Filles de la Charité en juin 1832, quelques mois après une épidémie de choléra qui venait de frapper Paris. Les grâces rapportées sont si nombreuses que le peuple lui donne le nom de « miraculeuse ». Vingt-deux ans plus tard, le dogme reprend le contenu de cette invocation que des milliers de personnes portaient déjà au cou.

Le détail des deux faces, la lettre M surmontée d'une croix, les deux cœurs et les douze étoiles, est expliqué pièce par pièce dans notre guide de la Médaille Miraculeuse. Côté bijou, c'est le motif marial le plus demandé : nous le proposons en collier Médaille Miraculeuse et en collier chapelet médaille miraculeuse, tous deux en acier inoxydable, qui ne noircit pas et supporte l'eau au quotidien.

Prier l'Immaculée Conception le 8 décembre

La prière la plus simple est celle de la médaille, et elle tient en une phrase : « Ô Marie conçue sans péché, priez pour nous qui avons recours à vous. » Elle se dit une fois le matin, une fois le soir, ou chaque fois que la main retrouve la médaille sous le vêtement. Une invocation courte et tenue vaut mieux qu'une prière longue abandonnée au bout de trois jours.

Beaucoup préparent le 8 décembre par une neuvaine, c'est-à-dire neuf jours de prière qui s'achèvent le jour de la fête : c'est un exercice de piété reconnu pour l'Avent, et vous trouverez son déroulé dans notre guide des neuvaines. Pour entrer dans la prière mariale la plus classique, la composition du Je vous salue Marie éclaire aussi ce que l'Église dit de Marie, verset par verset.

Questions fréquentes

Quelle est la signification de l'Immaculée Conception ?

Elle signifie que Marie a été préservée du péché originel dès le premier instant de sa conception, par une grâce de Dieu accordée en vue des mérites du Christ. Il s'agit de la conception de Marie par ses parents, et non de la conception de Jésus.

Qui a dit "je suis l'immaculée conception" ?

L'apparition de Lourdes, le 25 mars 1858, à Bernadette Soubirous. La formule a été prononcée en gascon : « Que soy era Immaculada Councepciou. » Bernadette ne connaissait pas cette expression et l'a rapportée sans la comprendre.

Quelle religion ne croit pas en l'Immaculée Conception ?

Les Églises protestantes ne reçoivent pas ce dogme, qui n'est pas énoncé explicitement dans la Bible. Les Églises orthodoxes honorent Marie comme « la Toute Sainte », indemne de toute tache de péché, mais ne retiennent pas la définition de 1854. Le dogme est propre à l'Église catholique.

Pourquoi fête-t-on le 8 décembre ?

Parce que l'Église fête la nativité de Marie le 8 septembre, et que le 8 décembre est neuf mois plus tôt. La fête est attestée bien avant le dogme : elle est approuvée en 1476 et étendue à toute l'Église en 1708.

Quels sont les 4 dogmes mariaux ?

On cite habituellement Marie Mère de Dieu, titre reconnu depuis le concile d'Éphèse en 431, sa virginité, son Immaculée Conception définie en 1854 et son Assomption définie en 1950. Ce chiffre de quatre est un usage de la catéchèse et non une liste officiellement numérotée par l'Église.

Pourquoi porter la Médaille Miraculeuse sur soi ?

Pour faire sienne l'invocation qu'elle porte gravée et garder cette demande sur soi au fil de la journée. On ne prie pas une médaille, on prie avec elle : c'est un signe de confiance en la prière de la Vierge, pas un porte-bonheur.

Versets cités dans la traduction liturgique officielle (AELF) : Luc 1, 28 et Genèse 3, 15. L'origine des illuminations du 8 décembre est donnée par la Ville de Lyon, organisatrice de la Fête des Lumières. La couleur blanche est définie par le Dictionnaire de Liturgie de Dom Robert Le Gall, repris au lexique du service national de la pastorale liturgique. Les reliefs de la Médaille Miraculeuse sont décrits par la chapelle Notre-Dame de la Médaille Miraculeuse, rue du Bac.

Découvrez nos bijoux de la Vierge Marie

Vous savez maintenant ce que le 8 décembre célèbre, et pourquoi ce n'est pas Jésus mais sa mère : la conception de Marie, préservée du péché originel au premier instant, définie par Pie IX en 1854 et nommée à Lourdes quatre ans plus tard. Vous savez aussi d'où vient l'invocation que des millions de personnes portent gravée au cou.

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