L'icône chrétienne : la lire, et pourquoi elle est ainsi

En bref

• Une icône n'est pas un tableau religieux : c'est une image écrite selon des règles, destinée à la prière, pas à l'expression de son auteur.
• On dit « écrire une icône », pas la peindre, parce qu'elle transmet un contenu fixé, comme un texte.
• Sa légitimité a été tranchée par le deuxième concile de Nicée, en 787 : on vénère l'image, on adore Dieu seul.
• Ses codes ne sont pas des maladresses : fond or, absence d'ombre, perspective inversée, tout est voulu.
• Elle est surtout orientale, mais l'Église catholique la reconnaît pleinement et de nombreuses paroisses latines en exposent.

On les trouve dans les églises orthodoxes, dans des monastères catholiques, et de plus en plus chez des particuliers. Une icône déroute parce qu'elle refuse ce qu'on attend d'une image : le réalisme, la profondeur, l'émotion.

Ce refus est le sujet même. Une icône n'essaie pas de représenter ce qu'on verrait.

Pourquoi on dit « écrire » une icône

Le vocabulaire vient du grec, où le même verbe sert pour peindre et pour écrire.

Mais l'usage s'est maintenu pour une raison de fond : l'iconographe ne compose pas librement. Il reprend un modèle transmis, avec ses gestes, ses couleurs et ses inscriptions. Il transmet un contenu, comme un copiste transmet un texte.

C'est pourquoi les icônes ne sont traditionnellement pas signées. L'auteur s'efface, et beaucoup d'iconographes jeûnent et prient pendant l'exécution. On ne juge pas une icône sur son originalité.

La querelle qui a failli tout emporter

La question n'a rien d'anodin : elle a divisé l'Empire byzantin pendant plus d'un siècle.

Aux VIII^e et IX^e siècles, les iconoclastes soutiennent que représenter le Christ viole l'interdit biblique des images taillées. Des milliers d'icônes sont détruites, des moines persécutés.

Le deuxième concile de Nicée, en 787 tranche. Son argument est christologique avant d'être artistique : si Dieu s'est fait homme, il s'est rendu visible, donc il peut être représenté. Interdire l'image reviendrait à nier l'Incarnation.

Le concile pose en même temps la distinction décisive : on rend aux images une vénération (proskynèsis), jamais l'adoration (latreia) qui n'appartient qu'à Dieu. L'honneur rendu à l'image remonte à celui qu'elle représente.

Le Catéchisme de l'Église catholique reprend cet enseignement aux n^os 1159 à 1162 et 2129 à 2132.

Lire une icône

Chaque code a un sens, et les connaître change complètement le regard.

Le fond or n'est pas un décor riche. Il figure la lumière incréée, un espace qui n'est pas un lieu. C'est pourquoi il n'y a ni ciel, ni horizon, ni paysage crédible.

L'absence d'ombre portée. La lumière ne vient pas d'une source extérieure : elle émane des personnes représentées. Rien ne peut donc projeter d'ombre.

La perspective inversée. Les lignes de fuite s'écartent vers le spectateur au lieu de converger au loin. Le point de fuite est devant l'image, c'est-à-dire chez celui qui regarde. L'icône regarde autant qu'elle est regardée.

Les visages. Yeux grands, bouche petite, oreilles marquées : la contemplation et l'écoute priment sur la parole et l'appétit.

Les inscriptions. Toujours présentes, souvent abrégées en grec. IC XC pour Jésus-Christ, MP ΘY pour Mère de Dieu. Sans le nom, l'image n'est pas une icône.

Les grands types

Icône et statue

La distinction entre vénérer et adorer, commune aux deux, est développée dans à quoi servent les saints.

La différence est culturelle plus que doctrinale.

L'Orient chrétien a privilégié l'image plane et refusé la ronde-bosse, jugée trop proche de l'idole antique. L'Occident latin a développé la statuaire, puis la peinture de dévotion, avec une liberté d'expression bien plus grande.

Les deux relèvent du même enseignement. Une icône dans une église catholique n'est ni un emprunt ni une curiosité : c'est une part du patrimoine commun antérieur à la séparation de 1054.

Chez soi

Une icône n'est pas un objet décoratif, et cela se traduit concrètement.

Elle se place traditionnellement, comme le rappelle la pastorale liturgique, dans un coin de prière, souvent orienté vers l'est, à hauteur de regard, avec une bougie ou une veilleuse. On s'y tient debout plutôt qu'assis.

Elle ne s'accroche pas au-dessus d'un téléviseur ni entre deux cadres de famille. Non par rigidité, mais parce qu'un objet destiné à la prière perd sa fonction s'il entre dans le décor.

Pour aménager ce coin, voyez notre article sur comment faire un autel catholique chez soi.

Regarder autrement

Devant une icône, l'exercice consiste à ne pas chercher la beauté d'un tableau. Elle ne raconte pas une scène : elle rend présent.

Nous ne vendons pas d'icônes. Si vous cherchez un signe à porter, nos bijoux de la Vierge Marie reprennent les mêmes figures mariales que l'iconographie, nos médailles de saints les grandes dévotions, et nos bijoux croix le signe central. Sur la lecture des signes chrétiens, voyez les symboles chrétiens.