L'ancre, symbole chrétien de l'espérance

En bref

• L'ancre est le symbole chrétien de l'espérance, tiré d'un verset précis : l'épître aux Hébreux 6, 19.
• C'est l'un des plus anciens signes chrétiens, gravé dans les catacombes romaines dès le II^e siècle, avant que la croix ne soit représentée ouvertement.
• Sa forme contient une croix : c'est ce qui en a fait un signe discret en temps de persécution.
• Elle se combine souvent au poisson (Ichthus), à la croix ou au cœur.
• Portée aujourd'hui, elle dit une chose précise : tenir, quand tout bouge.

On la voit sur des bracelets, des colliers, des tatouages, et souvent sans référence chrétienne affichée. Pourtant l'ancre est un symbole chrétien plus ancien que la croix elle-même dans l'art.

Son sens est fixé par un seul verset, et tout le reste en découle.

Le verset qui fonde le symbole

Il se trouve dans l'épître aux Hébreux, au chapitre 6, verset 19 :

« Cette espérance, nous la tenons comme une ancre de l'âme, sûre et solide. »

Le contexte est celui d'une exhortation à tenir bon. L'image est maritime et parle d'elle-même : un navire à l'ancre bouge encore, il tangue, mais il ne dérive pas.

C'est le sens exact du symbole, et il n'est pas interchangeable avec celui de la croix. La croix dit le salut. L'ancre dit la stabilité dans l'attente.

Les catacombes

L'ancre figure parmi les tout premiers signes chrétiens gravés.

On la trouve dans les catacombes romaines, notamment celles de Priscille et de Saint-Calixte, à partir du II^e siècle, sur des épitaphes et des dalles funéraires. Elle y précède largement la représentation ouverte de la croix, qui ne se généralise qu'après la fin des persécutions.

La raison est double. Une ancre est un objet banal, qui n'attire pas l'attention d'un regard païen. Et sa forme, une tige verticale coupée d'une barre transversale, contient une croix sans la nommer.

Sur une tombe, le message est clair pour qui sait lire : le défunt est en attente de la résurrection, pas perdu.

Les combinaisons

L'ancre est rarement seule dans l'art chrétien ancien.

Ancre et poisson. La combinaison la plus fréquente dans les catacombes. Le poisson, en grec ichthus, forme l'acrostiche « Jésus-Christ, de Dieu Fils, Sauveur », signe que l'Église en France compte parmi les plus anciens. Un ou deux poissons encadrent souvent l'ancre. Nous détaillons ce signe dans notre article sur le poisson chrétien.

Ancre, croix et cœur. Le trio apparaît bien plus tard, à l'époque moderne, pour figurer les trois vertus théologales : la croix pour la foi, l'ancre pour l'espérance, le cœur pour la charité. C'est le motif que l'on retrouve aujourd'hui sur beaucoup de bijoux.

Ancre et dauphin. Un motif antique repris par les chrétiens, le dauphin figurant le Christ qui guide et sauve.

Ce qu'elle dit, et ce qu'elle ne dit pas

L'espérance chrétienne n'est pas l'optimisme. C'est une distinction qui change tout.

L'optimisme parie que les choses vont s'arranger. L'espérance, que le Catéchisme traite aux n^os 1817 à 1821, ne dit rien de tel : elle affirme que quoi qu'il arrive, il y a un point fixe. L'ancre ne calme pas la mer, elle empêche de partir à la dérive.

C'est pour cette raison que le symbole se retrouve autant sur des tombes chrétiennes anciennes. Il ne promet pas que rien de grave n'arrivera.

Sa réappropriation moderne

L'ancre est devenue un motif décoratif très courant, dans la mode marine, le tatouage et la bijouterie, souvent sans conscience de son origine.

Ce n'est pas un problème. Un symbole qui circule reste vivant, et rien n'empêche de porter une ancre pour son esthétique. Mais celui qui connaît le verset porte autre chose qu'un motif nautique.

La même chose est arrivée à d'autres signes chrétiens, que nous passons en revue dans les symboles chrétiens et leur signification.

La porter

L'ancre est l'un des rares symboles chrétiens qui ne se lisent pas immédiatement comme religieux. C'est un avantage réel pour qui veut un signe discret, dans un milieu professionnel où l'affichage de la foi met mal à l'aise.

Elle fonctionne aussi comme cadeau de circonstance : un départ, une épreuve traversée, une convalescence, une reprise. Le sens est plus juste qu'une croix dans ces situations, parce qu'il porte sur la traversée plutôt que sur la conviction.

Le signe de ceux qui tiennent

Gravée sur des tombes il y a dix-huit siècles, elle disait déjà exactement ce qu'elle dit aujourd'hui.

Nos bijoux croix et nos médailles reprennent les grands signes chrétiens, dont le poisson Ichtus, compagnon habituel de l'ancre dans les catacombes. Pour comprendre ce que chaque forme dit, voyez les différentes croix chrétiennes.