Saint Expédit : le saint des causes urgentes

En bref

• Saint Expédit est invoqué pour les causes urgentes et contre la procrastination. Il est fêté le 19 avril.
• Il est représenté en soldat romain, écrasant un corbeau qui crie cras, « demain » en latin, et brandissant une croix portant hodie, « aujourd'hui ».
• ⚠️ Son existence historique est très mal attestée. L'Église ne l'a jamais inscrit au calendrier romain général.
• Sa dévotion est très vivante à La Réunion, où des centaines de petits oratoires rouges lui sont dédiés.
• Le culte des saints n'est pas une adoration : on demande une intercession, on ne prie pas le saint à la place de Dieu.

On le trouve sur des médailles, dans des oratoires rouges au bord des routes de La Réunion, et dans les prières de gens pressés. Saint Expédit est le saint des urgences.

Et c'est aussi l'un des saints dont l'existence est la plus incertaine, ce qui vaut la peine d'être dit avant tout le reste.

Ce que la tradition raconte

Expédit aurait été centurion de la légion romaine en Arménie, à Mélitène, et aurait été martyrisé vers l'an 303, sous Dioclétien.

Le récit le plus répandu veut qu'il se soit converti et qu'au moment de décider s'il franchissait le pas, un corbeau lui ait crié cras, « demain » en latin, l'invitant à remettre à plus tard. Il aurait écrasé l'oiseau du pied en répondant hodie, « aujourd'hui ».

C'est cette scène que reprend son iconographie : un jeune soldat en tenue romaine, la croix marquée hodie dans une main, la palme du martyre dans l'autre, le pied sur un corbeau.

Ce que l'histoire permet de dire

Il faut être direct : très peu.

Le nom apparaît dans d'anciens martyrologes, relayés par le calendrier liturgique de la Conférence des évêques de France, mais aucun récit ancien détaillé n'existe. La légende du corbeau est tardive et repose sur un jeu de mots latin, ce qui laisse penser qu'elle a été construite après coup pour expliquer le nom.

Une hypothèse souvent avancée veut que le nom vienne d'une mention administrative sur une caisse de reliques, expedite ou spedito, prise pour un nom propre. Elle n'est pas démontrée non plus.

Saint Expédit n'a jamais figuré au calendrier romain général, et sa dévotion n'a jamais été promue par Rome. Elle n'a pas non plus été interdite : elle est tolérée là où elle existe.

Cela ne rend pas la prière vaine. Cela signifie qu'on prie un saint dont l'Église ne garantit pas la biographie.

Pourquoi il est invoqué pour l'urgence

Tout tient au mot hodie.

Le saint n'est pas invoqué pour obtenir vite, comme un service express. Il l'est pour obtenir la décision : cesser de remettre, trancher, faire aujourd'hui ce qui traîne depuis des mois.

C'est ce qui explique sa popularité chez des gens très différents : étudiants avant un examen, malades en attente, personnes prises dans une procédure qui s'éternise, ou simplement quelqu'un qui recule devant une conversation difficile.

La dévotion à La Réunion

C'est là qu'elle est la plus spectaculaire, et elle mérite d'être connue.

L'île compte des centaines de petits oratoires peints en rouge, au bord des routes, sur les sentiers, à l'entrée des villages. On y dépose des fleurs, des bougies, des plaques de remerciement.

La couleur rouge renvoie au martyre. La pratique s'est développée au XX^e siècle et mêle parfois des éléments qui débordent du catholicisme, ce que l'Église a eu l'occasion de rappeler.

Ce que demander à un saint veut dire

C'est le point à tenir, et il vaut bien au-delà de saint Expédit.

On ne prie pas un saint à la place de Dieu. On lui demande de prier avec nous et pour nous, comme on le demanderait à un ami. Le Catéchisme de l'Église catholique présente cette communion des saints comme un échange de biens spirituels entre les membres du même corps (n^os 946 à 962).

Nous développons cette distinction dans à quoi servent les saints.

⚠️ Sur saint Expédit en particulier, une pratique circule qui consiste à promettre une contrepartie, une annonce publique ou une offrande, en échange d'une faveur obtenue. Ce marchandage n'a rien de catholique. La prière ne s'échange pas.

Sa fête et ses médailles

Il est fêté le 19 avril. C'est la date retenue dans les martyrologes anciens et celle qui reste observée là où le culte est vivant.

Les médailles le représentent debout en soldat, souvent de profil, avec la croix hodie. Le repère est simple : s'il y a un corbeau sous le pied, c'est lui.

Pour situer sa fête parmi les autres, voyez le calendrier des saints, et pour l'usage de la fête du saint patron, la fête du saint patron.

Le saint qu'on prie quand on recule

Qu'on retienne l'histoire ou qu'on la laisse de côté, l'intuition reste juste : ce qu'on remet à demain, on ne le fait presque jamais.

Nous ne proposons pas de médaille de saint Expédit à ce jour. Nos médailles de saints couvrent les dévotions les plus demandées, dont saint Benoît et saint Michel, le soldat de Dieu par excellence.