Alpha et Oméga : le commencement et la fin

En bref

• Alpha (Α) et oméga (Ω) sont la première et la dernière lettre de l'alphabet grec.
• Appliquées à Dieu ou au Christ, elles signifient qu'il est le principe et la fin de toute chose.
• La formule vient du livre de l'Apocalypse, où elle revient trois fois : chapitres 1, 21 et 22.
• Elles sont inscrites chaque année sur le cierge pascal, de part et d'autre de la croix, avec le millésime.
• Dans l'art chrétien, elles accompagnent le plus souvent le chrisme, suspendues à ses branches.

Vous avez lu « je suis l'alpha et l'oméga » sans savoir qui parle ni où c'est écrit ? Vous cherchez ce que veulent dire ces deux lettres gravées sur une croix en pendentif ou sur un vitrail ? Alpha et oméga sont la première et la dernière lettre de l'alphabet grec. Appliquées à Dieu ou au Christ, elles signifient qu'il est le principe et la fin de toute chose. La formule vient du livre de l'Apocalypse, où Dieu déclare : « Moi, je suis l'Alpha et l'Oméga, dit le Seigneur Dieu, Celui qui est, qui était et qui vient, le Souverain de l'univers » (Apocalypse 1, 8). Ces deux lettres sont inscrites chaque année sur le cierge pascal, de part et d'autre de la croix. Voici les textes exacts, les usages, et ce que le symbole dit quand on le porte.

Que signifient l'alpha et l'oméga ?

Le raisonnement est simple, presque enfantin, et c'est ce qui en fait la force. L'alphabet grec commence par alpha et finit par oméga. Dire de quelqu'un qu'il est l'alpha et l'oméga, c'est dire qu'il tient les deux bouts : rien n'existe avant lui, rien ne subsiste après lui.

L'Église catholique en France le formule ainsi : appliquées à Dieu ou au Christ, ces lettres signifient qu'ils sont principe et fin de toute chose. Ce n'est donc pas seulement une image de durée. C'est une affirmation sur l'origine et sur la destination du monde, et sur celui qui les tient l'une et l'autre.

Les versets de l'Apocalypse

La formule n'apparaît nulle part ailleurs dans la Bible. Elle est propre au dernier livre du Nouveau Testament, où elle revient trois fois, à trois moments choisis.

« Moi, je suis l'Alpha et l'Oméga » (Apocalypse 1, 8)

La première occurrence ouvre le livre et c'est Dieu qui parle : « Moi, je suis l'Alpha et l'Oméga, dit le Seigneur Dieu, Celui qui est, qui était et qui vient, le Souverain de l'univers. » La phrase suit immédiatement l'annonce de la venue du Christ « avec les nuées ».

Elle sert de signature au livre entier. Tout ce qui va être révélé sera dit par celui qui tient le commencement et la fin, ce qui donne au reste sa portée.

« Le commencement et la fin » (Apocalypse 21, 6)

La deuxième occurrence arrive au moment où toutes choses sont faites nouvelles : « C'est fait. Moi, je suis l'alpha et l'oméga, le commencement et la fin. À celui qui a soif, moi, je donnerai l'eau de la source de vie, gratuitement. » La formule est ici suivie d'une promesse, pas d'un avertissement.

Le dernier mot du dernier livre (Apocalypse 22, 13)

La troisième et dernière occurrence est la plus complète : « Moi, je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin. » Elle se trouve à quelques versets de la fin de la Bible, et c'est le Christ qui la prononce.

Cette dernière page décrit aussi la Jérusalem céleste, son fleuve et son arbre de vie qui donne du fruit douze fois l'an. Le symbole de l'alpha et de l'oméga appartient à ce paysage final.

Pourquoi des lettres grecques ?

Parce que le Nouveau Testament est écrit en grec, y compris l'Apocalypse. Ses premiers lecteurs vivaient dans un monde de langue grecque, où alpha et oméga étaient aussi familiers que le A et le Z le sont pour nous.

Le sens de la formule est d'ailleurs traduisible sans perte : plusieurs langues disent « de A à Z ». Mais l'Église a gardé les lettres d'origine, parce qu'elles sont devenues un signe visuel autant qu'une expression. Les autres grands symboles nés à la même époque sont eux aussi grecs, du chrisme à l'ichtus.

Où voit-on l'alpha et l'oméga ?

Quatre usages reviennent, du plus liturgique au plus ordinaire.

Où	Sous quelle forme	Ce que cela signale
Le cierge pascal	L'alpha au-dessus de la croix, l'oméga en dessous, avec le millésime de l'année	Le Christ tient le temps, y compris cette année précise
Autour du chrisme	Deux lettres suspendues aux branches du monogramme XP	Le nom du Christ et sa portée sur toute chose, en un seul signe
Art paléochrétien	Gravées sur les sarcophages, les mosaïques, les inscriptions funéraires	L'espérance de la résurrection, dès les premiers siècles
Bijoux et objets	Sur les branches d'une croix, au dos d'une médaille, en pendentif seul	Un signe chrétien discret, moins immédiatement lisible qu'une croix

Le cierge pascal est l'usage le plus visible aujourd'hui. Lors de la veillée pascale, le célébrant y trace la croix, puis l'alpha et l'oméga, puis les quatre chiffres de l'année, en insérant parfois des grains d'encens. Ce geste se répète chaque printemps, à la fin du Carême.

« L'alpha et l'oméga » dans le langage courant

L'expression est passée dans le français ordinaire, où elle signifie « l'essentiel », « ce qui résume tout ». On dira que la confiance est l'alpha et l'oméga d'un métier. Cet emploi vient bien du texte biblique, même s'il en a perdu la référence.

Attention en revanche à une confusion fréquente en ligne : les mots « alpha » et « oméga » servent aussi à désigner des types de personnalité ou des rangs dans certaines fictions. Ces usages n'ont aucun rapport avec l'Apocalypse ni avec la foi chrétienne. Si vous cherchez le sens religieux, ce sont les trois versets ci-dessus qui font foi.

Porter un bijou alpha et oméga

C'est un signe pour qui aime les symboles qui ne se donnent pas au premier regard. Une croix se lit instantanément ; deux lettres grecques demandent qu'on s'y arrête, ce qui convient à ceux qui veulent porter leur foi sans en faire une déclaration.

Le motif se rencontre surtout de deux façons : gravé sur les branches d'une croix, ou associé au chrisme sur une médaille ronde. Un relief franc vaut mieux qu'une gravure trop fine, qui s'estompe avec le frottement. L'acier inoxydable tient bien ce détail et ne noircit pas ; l'argent 925 peut se ternir, un chiffon doux le ravive. Vous trouverez ces formes dans nos bijoux croix, nos pendentifs croix et notre sélection de croix latines.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que ça veut dire alpha et oméga ?

Ce sont la première et la dernière lettre de l'alphabet grec. Employées ensemble, elles désignent la totalité : du début à la fin, sans rien laisser en dehors. Dans la Bible, Dieu et le Christ se donnent ce titre pour dire qu'ils sont l'origine et la destination de tout ce qui existe.

Qui est l'alpha et l'oméga ?

Dieu, dans le premier chapitre de l'Apocalypse, et le Christ, dans le dernier. Cette reprise n'est pas un hasard : elle exprime la foi des premiers chrétiens en la divinité de Jésus. Le même titre est attribué au Père au début du livre et au Fils à la fin.

Où trouve-t-on « je suis l'alpha et l'oméga » dans la Bible ?

Uniquement dans le livre de l'Apocalypse, en trois endroits : chapitre 1 verset 8, chapitre 21 verset 6 et chapitre 22 verset 13. La formulation la plus longue est la dernière : « Moi, je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin. »

Que signifie l'expression « être l'alpha et l'oméga » ?

Dans le langage courant, elle veut dire « être l'essentiel », « ce qui commande tout le reste ». C'est un emprunt direct au texte biblique, devenu une tournure ordinaire du français. Son sens profane est donc plus faible que son sens religieux, où il s'agit d'une affirmation sur Dieu lui-même.

Pourquoi l'alpha et l'oméga sont-ils sur le cierge pascal ?

Parce que le cierge représente le Christ ressuscité, lumière du monde. Le célébrant y trace la croix, l'alpha, l'oméga et le millésime de l'année en cours, pour dire que ce Christ commande aussi bien l'éternité que l'année qui commence. C'est l'un des gestes les plus parlants de la veillée pascale.

Quelle est la signification spirituelle de l'alpha et de l'oméga ?

Elle tient dans une consolation : rien n'échappe à Dieu, ni ce qui précède notre naissance ni ce qui suit notre mort. C'est un symbole de confiance plus que de puissance, et c'est ainsi que l'Apocalypse l'emploie, en le faisant suivre d'une promesse d'eau vive donnée gratuitement.

Pourquoi voit-on l'alpha et l'oméga autour du chrisme ?

Parce que les deux signes se complètent : le chrisme écrit le nom du Christ, l'alpha et l'oméga en disent la portée. Cette association est attestée très tôt dans l'art paléochrétien et n'a jamais cessé d'être employée depuis, jusque dans le mobilier liturgique contemporain.

Choisissez une croix qui porte ces deux lettres

Vous savez maintenant d'où vient la formule, où la lire dans la Bible, pourquoi elle est grecque, et ce qu'elle fait sur le cierge pascal comme autour du chrisme. Vous savez aussi qu'elle dit d'abord une confiance : le commencement et la fin sont tenus.

Reste à choisir la pièce qui la porte. Parcourez nos bijoux croix, nos pendentifs et nos croix latines, la forme la plus courante pour ce type de gravure. Chaque commande part dans son écrin, expédiée sous 48 heures et livrée en 6 à 15 jours ouvrés, avec 30 jours pour changer d'avis. Pour situer ce symbole parmi les autres, notre panorama des symboles chrétiens et leur signification les compare tous.