Le chrisme : le monogramme du Christ et sa signification

En bref

• Le chrisme est le monogramme du Christ : les deux premières lettres grecques de son nom, le chi (Χ) et le rhô (Ρ), superposées.
• Ce n'est pas une croix déguisée. C'est un nom écrit en abrégé, qui se lit « Christos ».
• Il s'impose au IVe siècle, à une époque où la croix n'est pas encore le signe chrétien le plus courant.
• On le trouve souvent encadré de l'alpha et de l'oméga, première et dernière lettres de l'alphabet grec.
• À ne pas confondre avec le saint chrême, qui est une huile parfumée employée dans les sacrements.

Vous avez remarqué ce X barré d'un P sur un autel, une pierre tombale ou une bague chevalière, et vous vous demandez ce qu'il veut dire ? Vous confondez le chrisme avec le IHS des jésuites ou avec le poisson des premiers chrétiens ? Le chrisme est le monogramme du Christ : il superpose les deux premières lettres grecques de son nom, le chi (Χ) et le rhô (Ρ). Assemblées, elles donnent « XP », le début du mot ΧΡΙΣΤΟΣ, Christos. Le signe se répand dans tout l'Empire au IVe siècle, après la vision attribuée à l'empereur Constantin, à une époque où la croix n'est pas encore le symbole chrétien dominant. On le rencontre fréquemment accompagné de l'alpha et de l'oméga, de part et d'autre. Voici comment le lire, d'où il vient, et comment ne plus le confondre avec ses voisins.

Qu'est-ce que le chrisme ?

Le mot vient du grec khrismon. L'Église catholique en France le définit simplement : un monogramme du Christ formé des deux premières lettres grecques de son nom. Un monogramme, c'est une signature abrégée, comme les initiales brodées sur un mouchoir. Le chrisme est donc littéralement la signature du Christ.

Ce détail change la façon de le regarder. Beaucoup y voient une croix avec une boucle. C'est un contresens : les deux traits obliques ne sont pas une croix de Saint-André, c'est un X grec, et la boucle n'est pas un ornement, c'est un R. Vous ne lisez pas une image, vous lisez un nom.

Chi et rhô : lire les deux lettres

Le grec ancien écrit « Christ » ΧΡΙΣΤΟΣ. La première lettre, le chi, s'écrit Χ et se prononce comme un « kh ». La seconde, le rhô, s'écrit Ρ et vaut notre « r ». Les superposer revient à écrire « Chr » en un seul geste.

Pourquoi en grec ?

Parce que le christianisme naissant parle grec. Le Nouveau Testament est écrit en grec, la liturgie romaine elle-même l'emploie avant de passer au latin, et il en reste des traces jusqu'à aujourd'hui dans le Kyrie eleison de la messe. Les premiers symboles chrétiens sont donc grecs : le chrisme, l'alpha et l'oméga, et l'ichtus.

Le latin produira ses propres abréviations plus tard, à commencer par l'INRI des crucifix. Mais le chrisme, lui, reste grec, et c'est ce qui trahit son ancienneté.

Les formes que prend le chrisme

La forme la plus répandue est le chi-rhô : le X et le P entrelacés, parfois inscrits dans un cercle ou une couronne. Une variante plus ancienne combine le iota et le chi, initiales de « Jésus Christ », et donne une roue à six branches. Une autre encore ajoute une barre horizontale, ce qui rapproche visuellement le signe d'une croix sans en changer la lecture.

Ces variantes cohabitent selon les régions et les époques. Aucune n'est plus « juste » qu'une autre : ce sont des graphies d'un même nom, comme les manières d'écrire une signature.

Constantin et la diffusion du signe

Le chrisme existe avant Constantin, sur des inscriptions funéraires et des objets du IIIe siècle. Ce que l'empereur change, c'est son échelle. Selon les récits antiques d'Eusèbe de Césarée et de Lactance, Constantin fait placer ce signe sur les enseignes de son armée avant la bataille du pont Milvius, en 312.

L'année suivante, l'édit de Milan met fin aux persécutions, et le christianisme sort de la clandestinité. Le chrisme devient alors un signe public, gravé sur les monnaies, les sarcophages et les édifices. C'est ce même empereur qui convoquera le concile de Nicée en 325. Pour cette période charnière, notre article sur l'histoire de l'Église chrétienne replace les événements dans l'ordre.

Le chrisme, l'alpha et l'oméga

Très souvent, le chrisme est encadré de deux lettres suspendues à ses branches : l'alpha à gauche, l'oméga à droite. Ce sont la première et la dernière lettres de l'alphabet grec. Appliquées au Christ, elles signifient qu'il est le commencement et la fin de toute chose, selon les paroles du livre de l'Apocalypse.

L'association est si constante qu'elle fait partie du signe pour beaucoup de regards. Vous la retrouvez chaque année sur le cierge pascal, où l'alpha et l'oméga sont inscrits de part et d'autre de la croix, avec le millésime.

Chrisme, IHS, ichtus, croix : ne pas confondre

Quatre signes voisins circulent, et ils ne disent pas la même chose. Ce tableau règle la question une fois pour toutes.

Signe	Ce qu'il écrit	Langue	Époque de diffusion
Chrisme (XP)	Les deux premières lettres de ΧΡΙΣΤΟΣ, Christ	Grec	IIIe et IVe siècles
IHS	Les trois premières lettres de ΙΗΣΟΥΣ, Jésus, relues en latin Iesus Hominum Salvator	Grec puis latin	Moyen Âge, largement repris par les jésuites
Ichtus	Le mot « poisson » en grec, acrostiche de « Jésus Christ, Fils de Dieu, Sauveur »	Grec	IIe et IIIe siècles
INRI	L'écriteau de Pilate, Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum	Latin	Sur les crucifix, à partir du Moyen Âge

Trois de ces quatre signes écrivent le nom du Christ, chacun dans une langue et à une époque. Seul l'INRI raconte autre chose : une sentence de condamnation. Pour le détail de l'un d'entre eux, voyez notre article sur le poisson, symbole chrétien.

Chrisme ou saint chrême ? Deux mots, deux réalités

La confusion est fréquente parce que les mots se ressemblent, mais ils ne désignent pas du tout la même chose. Le chrisme est un signe écrit. Le saint chrême est une huile parfumée consacrée, employée pour les onctions du baptême, de la confirmation et de l'ordre.

Cette huile est bénie chaque année par l'évêque au cours de la messe chrismale, le Jeudi saint au matin. Les deux mots ont bien une racine commune, celle de l'onction qui donne son nom même au Christ, « l'oint ». Mais l'un se grave, l'autre se verse.

Où voit-on le chrisme aujourd'hui

Sur les autels et les nappes d'autel, sur les vêtements liturgiques, sur les pierres tombales anciennes, sur les tympans et les linteaux d'églises romanes, notamment dans le sud-ouest de la France. Il figure aussi sur des armoiries ecclésiastiques et sur des objets de sacristie.

En bijouterie, il reste plus rare que la croix, ce qui fait précisément son intérêt : il est reconnu de ceux qui savent et discret pour les autres. Notre panorama des symboles chrétiens et leur signification le replace parmi les autres motifs disponibles.

Porter une bague ou une médaille chrisme

Le chrisme se prête bien à la chevalière, parce que c'est un monogramme et qu'une chevalière est faite pour en porter un. Gravé en creux sur un plateau rond ou ovale, il reste lisible même en petit format, à condition que les traits soient assez larges.

En pendentif, préférez un relief net à une découpe ajourée : les branches fines s'abîment. L'acier inoxydable convient bien à un port quotidien et ne noircit pas ; l'argent 925 peut se ternir avec le temps, un chiffon doux le ravive. Vous trouverez ces formats dans nos bagues et chevalières, nos pendentifs et l'ensemble de nos bijoux croix.

Questions fréquentes

Quel est le symbole du chrisme ?

C'est le chi-rhô : la lettre grecque X (chi) traversée par la lettre P (rhô), souvent inscrites dans un cercle. Ce sont les deux premières lettres du mot grec ΧΡΙΣΤΟΣ, Christ. Le signe est fréquemment accompagné de l'alpha et de l'oméga suspendus à ses branches.

Que représente le chrisme ?

Il représente le Christ lui-même, par son nom écrit en abrégé. Ce n'est pas une allusion à sa mort, contrairement à la croix, ni un acrostiche codé comme l'ichtus : c'est une signature. Le porter revient à porter un nom, ce qui explique son usage sur les chevalières.

Quel est le monogramme grec de Jésus ?

Il y en a deux, et il est utile de les distinguer. Le chrisme abrège le titre « Christ » avec le chi et le rhô. Le IHS abrège le prénom « Jésus » avec les trois premières lettres grecques ΙΗΣ, relues plus tard en latin comme Iesus Hominum Salvator, Jésus sauveur des hommes.

Quelle est la différence entre le chrisme et le saint chrême ?

Le chrisme est un symbole graphique, le monogramme du Christ. Le saint chrême est une huile parfumée consacrée par l'évêque, utilisée pour les onctions du baptême, de la confirmation et de l'ordre. Les deux mots partagent la même racine, celle de l'onction, mais ils désignent l'un un signe, l'autre une matière liturgique.

Le chrisme est-il un symbole catholique ?

Il est chrétien avant d'être catholique. Né bien avant les séparations entre Églises, il est employé aussi bien par les catholiques que par les orthodoxes et par plusieurs Églises protestantes, notamment dans l'art liturgique. Aucune confession ne peut en revendiquer l'exclusivité.

Que signifie une médaille chrisme ?

Elle signifie la même chose que le signe lui-même : l'appartenance au Christ, affirmée par son nom. C'est un choix pour qui veut un signe chrétien lisible sans porter de croix, par goût ou par discrétion. Comme tout objet de piété, elle rappelle la prière et ne la remplace pas.

Pourquoi voit-on l'alpha et l'oméga autour du chrisme ?

Parce que ces deux lettres, première et dernière de l'alphabet grec, disent que le Christ est le commencement et la fin de toute chose. L'association est attestée très tôt dans l'art paléochrétien et s'est maintenue jusque dans la liturgie actuelle, où l'alpha et l'oméga sont inscrits sur le cierge pascal.

Choisissez le signe qui porte le nom du Christ

Vous savez maintenant lire le chrisme, situer son époque, et le distinguer du IHS, de l'ichtus, de l'INRI et du saint chrême. Vous savez aussi ce qu'il dit : non pas la croix, mais le nom, ce qui en fait un signe sobre et immédiatement reconnaissable de ceux qui le connaissent.

Reste à choisir la pièce. Nos bagues et chevalières sont le support naturel d'un monogramme, nos pendentifs conviennent à un port quotidien, et l'ensemble de nos bijoux croix vous permet de comparer les formes. Chaque commande part dans son écrin, expédiée sous 48 heures et livrée en 6 à 15 jours ouvrés, avec 30 jours pour changer d'avis. Si vous hésitez entre les formes de croix, notre guide de la signification des croix chrétiennes les compare une à une.