Quels sont les différents styles d'église ?

En bref

• Huit grands styles se succèdent : paléochrétien, byzantin, roman, gothique, Renaissance, baroque et rococo, néoclassique, moderne.
• Deux détails suffisent à trancher entre les deux styles les plus fréquents en France : l'arc est rond, c'est roman ; l'arc est pointu, c'est gothique.
• Attention au double sens de la question : « type d'église » désigne parfois le style de bâtiment, parfois la confession qui l'occupe. Ce ne sont pas les mêmes réponses.
• La plupart des églises de village mélangent les époques, parce qu'elles ont été agrandies et réparées pendant huit siècles.

Les églises se classent en huit grands styles architecturaux : paléochrétien, byzantin, roman, gothique, Renaissance, baroque et rococo, néoclassique, et moderne. Chacun correspond à une époque, à une technique de construction et à une manière de concevoir la présence de Dieu dans un bâtiment. Le plus simple pour les reconnaître est de regarder trois choses : la forme des arcs, la quantité de lumière, et l'épaisseur des murs. Nous détaillons chaque style ci-dessous, avec un tableau de reconnaissance rapide.

Devant une église de village, personne ne sait dire spontanément de quand elle date. C'est dommage, parce que trois indices suffisent, et qu'ils se repèrent depuis le parvis.

Le style paléochrétien des premiers siècles

On l'appelle aussi gréco-romain, parce qu'il reprend le vocabulaire des temples antiques : colonnes, chapiteaux, ordres dorique, ionique et corinthien, exigences strictes de proportion et de symétrie.

Jusqu'à la légalisation du christianisme au début du IVe siècle, les chrétiens ne se réunissaient pas publiquement mais dans des maisons privées. Quand le culte devient licite, ils n'inventent pas un bâtiment : ils reprennent la basilique romaine, cette grande salle rectangulaire qui servait aux affaires et aux tribunaux, avec ses nefs séparées par des colonnades et son abside au fond. Le plan de nos églises vient de là, et non d'un temple.

L'architecture byzantine à partir du IVe siècle

Après le transfert de la capitale de l'Empire romain de Rome à Byzance, vers 330, l'Orient développe un style propre, dominé par la coupole. Il s'épanouit sous Justinien au VIe siècle, avec Sainte-Sophie, puis se diffuse en Grèce, dans les Balkans et en Russie avec la liturgie byzantine.

L'espace n'est plus orienté vers le fond mais vers le haut : tout descend de la coupole centrale, comme si le ciel reposait sur le bâtiment. Le plan est souvent une croix aux bras de longueur égale, dite croix grecque. Marbres, mosaïques à fond d'or et incrustations couvrent les surfaces. C'est de cette tradition que vient aussi la forme particulière de la croix orthodoxe.

L'art roman des XIe et XIIe siècles

Le roman naît dans une Europe encore instable, et cela se voit : murs épais, ouvertures rares et petites, volumes ramassés. Sa signature est l'arc en plein cintre, c'est-à-dire l'arc rond, hérité de Rome, d'où le nom du style.

Les voûtes en berceau qui couvrent la nef sont lourdes et poussent sur les murs, ce qui oblige à des piliers massifs et interdit les grandes fenêtres. Les portails s'ouvrent sous un arc rond, souvent surmonté d'un tympan sculpté. L'église romane a généralement une grande abside en demi-cercle abritant l'autel, un clocher central, parfois un campanile séparé. Le décor est géométrique et répétitif, jamais tourmenté.

C'est le style de la plupart des petites églises rurales françaises, et c'est aussi le plus solide : beaucoup ont traversé neuf siècles sans bouger.

Le style gothique du Moyen Âge

Le gothique naît en Île-de-France au milieu du XIIe siècle, à Saint-Denis, et se répand en Europe. Contrairement à ce qu'on lit souvent, il n'a rien à voir avec les Goths : le mot est une insulte forgée à la Renaissance par des Italiens qui trouvaient ce style barbare. Il est resté.

Trois inventions techniques le définissent : l'arc brisé, la voûte sur croisée d'ogives et l'arc-boutant. Ensemble, elles reportent la poussée des voûtes vers l'extérieur du bâtiment. Les murs, déchargés, peuvent alors s'ouvrir et s'élever. D'où des églises très hautes, très claires, aux fenêtres immenses.

Cette recherche de lumière n'est pas décorative, elle est théologique : la première lettre de saint Jean affirme que « Dieu est lumière, et de ténèbres il n'y a point en lui ». Les vitraux et les rosaces ne servent donc pas seulement à éclairer, mais à enseigner et à figurer cette lumière, comme nous l'expliquons dans notre article sur le rôle des vitraux.

Les églises catholiques de la Renaissance

La Renaissance ramène les formes antiques : colonne, arc en plein cintre, voûte en berceau, coupole. Les architectes retrouvent les traités de proportion et cherchent une harmonie mesurable entre le corps humain et le bâtiment.

L'effet recherché n'est plus l'élan vertical du gothique mais la sérénité : proportion, symétrie, répétition, couleurs calmes. Autre différence pratique, une cathédrale gothique était bâtie par des centaines d'artisans sur plusieurs générations, alors qu'une église Renaissance est conçue par un architecte identifié, ce qui donne des ensembles beaucoup plus homogènes.

Le baroque des XVIIe et XVIIIe siècles

Le baroque naît de la Contre-Réforme : après le concile de Trente, l'Église catholique mobilise l'art et l'architecture pour toucher les fidèles. Le bâtiment devient un support d'émotion.

Aux lignes droites du classicisme, il substitue la courbe, très visible dans les façades en S. Il joue du contraste entre l'ombre et la lumière, multiplie les dorures, les colonnes torses, les statues en mouvement, et fait peindre au plafond des ciels ouverts qui prolongent le bâtiment vers le haut. Rien n'y est indépendant : tout concourt à un effet d'ensemble.

Le style rococo, le baroque devenu léger

Le rococo est un baroque tardif, plus subtil et plus clair. Son nom vient de la rocaille, ce décor français inspiré des coquillages et des coraux.

Le mouvement y devient fluide et continu, sans point culminant, même si l'autel majeur garde la place d'honneur. Les couleurs pâlissent, les formes classiques se dissolvent dans le décor. L'essentiel se joue à l'intérieur, les extérieurs restant proches du baroque. Né en France, le rococo a donné ses églises les plus spectaculaires en Bavière et en Souabe.

L'église néoclassique après la Révolution

Le néoclassicisme, contemporain des Lumières, réagit aux excès du rococo par le retour à la symétrie rationnelle et à la forme géométrique : façades à fronton, colonnes doriques, plans clairs. Beaucoup d'églises françaises du XIXe siècle en relèvent.

Le même siècle voit aussi les grands néostyles, qui rebâtissent en néogothique, en néoroman ou en néobyzantin. Ce sont des hommages au passé, parfois très fidèles. D'où une difficulté fréquente : une église « gothique » du XIXe siècle n'est pas une église gothique. Regardez la régularité de la pierre et l'absence d'irrégularités de chantier, elles trahissent la construction industrielle.

Le style moderne de notre époque

L'architecture religieuse moderne est sobre, parfois austère, et emploie l'acier, le verre et le béton armé.

Elle est aussi une réponse à la liturgie. La constitution Sacrosanctum Concilium, promulguée en 1963 par le concile Vatican II, demande la participation active des fidèles. Beaucoup d'architectes en ont déduit qu'il fallait abandonner le plan allongé au profit d'un plan ramassé, où l'assemblée entoure l'autel. D'où ces églises très ouvertes, éclairées par des murs entiers de verre, comme la cathédrale de la Résurrection d'Évry, dernière cathédrale construite en France au XXe siècle.

Reconnaître un style en trois indices

Style	Époque	Le détail qui tranche
Paléochrétien	IVe au VIe siècle	Plan de basilique romaine, colonnades, abside au fond
Byzantin	À partir du IVe siècle	Coupole centrale, croix aux bras égaux, mosaïques dorées
Roman	XIe et XIIe siècles	Arc rond, murs épais, peu de fenêtres, intérieur sombre
Gothique	XIIe au XVe siècle	Arc brisé, arcs-boutants, très grandes verrières
Renaissance	XVe et XVIe siècles	Retour de l'arc rond et de la coupole, façade très ordonnée
Baroque et rococo	XVIIe et XVIIIe siècles	Courbes, dorures, colonnes torses, plafonds peints en trompe l'œil
Néoclassique et néostyles	XVIIIe et XIXe siècles	Fronton à colonnes, ou copie très régulière d'un style ancien
Moderne	XXe et XXIe siècles	Béton, verre, plan ramassé autour de l'autel

Un avertissement utile : la plupart des églises de village françaises ne sont d'aucun style pur. Un chœur roman, une nef refaite au XVe siècle, un clocher du XIXe et des vitraux d'après-guerre cohabitent très bien. C'est même le cas le plus fréquent.

Types d'église : le style ou la confession ?

La question des « types d'église » se pose en réalité de deux manières, et il vaut mieux les séparer.

Au sens architectural, la réponse est celle que vous venez de lire, à laquelle on ajoute parfois une distinction de plan : croix latine, à branche longue, typique de l'Occident, ou croix grecque, à branches égales, typique de l'Orient.

Au sens confessionnel, on distingue trois grandes familles chrétiennes : les catholiques, les orthodoxes séparés de Rome depuis le schisme de 1054, et les protestants issus de la Réforme du XVIe siècle, eux-mêmes très divers. Leurs édifices se lisent facilement : un tabernacle et des statues de saints signalent une église catholique, une iconostase couverte d'icônes une église orthodoxe, et un temple protestant se reconnaît à sa sobriété, sans statues, la chaire occupant la place centrale. Le cas anglican est particulier, et nous le traitons dans notre comparaison des différences entre Église anglicane et catholique.

Questions fréquentes

Quels sont les différents types d'églises ?

Si vous parlez d'architecture, huit grands styles se succèdent, du paléochrétien au moderne. Si vous parlez de confessions, il existe trois grandes familles chrétiennes : catholique, orthodoxe et protestante. Et si vous parlez de statut, un même bâtiment peut être une simple église paroissiale, une collégiale, une abbatiale, une basilique, titre honorifique accordé par le pape, ou une cathédrale, c'est-à-dire l'église où se trouve le siège de l'évêque.

Quels sont les 17 styles architecturaux ?

Ce chiffre circule beaucoup sans qu'aucune liste officielle ne l'établisse : selon les auteurs, on compte entre huit et une vingtaine de styles, en fonction du degré de découpage retenu, et en incluant ou non les styles régionaux et les néostyles du XIXe siècle. Pour l'architecture religieuse en France, les huit familles détaillées ci-dessus couvrent l'essentiel de ce que vous rencontrerez.

Quels sont les trois types d'églises ?

Cela dépend encore du sens de la question. En architecture, la distinction en trois temps la plus courante oppose le roman, le gothique et le classique, qui regroupe la Renaissance, le baroque et le néoclassique. En termes de confessions, ce sont les Églises catholique, orthodoxe et protestante. En termes de plan, on distingue l'église à nef unique, l'église à trois nefs et l'église à plan centré.

Comment reconnaître une église romane d'une église gothique ?

Regardez les arcs au-dessus des portes et des fenêtres. Un arc rond, en demi-cercle, c'est roman. Un arc pointu, c'est gothique. Confirmez avec la lumière : le roman est sombre et massif, le gothique est haut et clair. Un dernier indice depuis l'extérieur, les arcs-boutants, ces béquilles de pierre appuyées contre les murs, n'existent que dans le gothique.

Quel est le style d'église le plus répandu en France ?

Le roman, très largement, parce qu'il correspond à la grande vague de construction des églises paroissiales rurales aux XIe et XIIe siècles. Le gothique domine en revanche dans les grands édifices urbains et les cathédrales. La France compte environ 45 000 édifices religieux, dont plusieurs milliers protégés au titre des monuments historiques.

Visitez, regardez, et emportez un signe

Vous savez maintenant nommer huit styles et, surtout, reconnaître les deux plus fréquents en trois secondes depuis le parvis. C'est le genre de savoir qui change une promenade en village.

Si l'envie vous prend de dessiner celles que vous visitez, nous avons un tutoriel pour dessiner une église pas à pas.

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Sources

• Ministère de la Culture, Plateforme ouverte du patrimoine (pop.culture.gouv.fr) : bases Mérimée et Palissy, datation et description des édifices religieux protégés.
• Centre des monuments nationaux (monuments-nationaux.fr) : notices des abbayes et cathédrales gérées par l'État.
• Observatoire du patrimoine religieux (patrimoine-religieux.fr) : inventaire des édifices religieux français par style et par région.
• Concile Vatican II, constitution Sacrosanctum Concilium (1963) (vatican.va) : la participation active des fidèles, à l'origine des plans modernes.