Pourquoi Louis IX a été canonisé ?

En bref

• Louis IX est le seul roi de France canonisé, et il l'a été vite : vingt-sept ans après sa mort.
• Trois motifs ont été retenus : sa piété personnelle, sa charité envers les pauvres et les malades, et son sens de la justice.
• La procédure a été longue et documentée : une enquête ouverte en 1272, des dizaines de témoins entendus, des guérisons examinées sur son tombeau à Saint-Denis.
• La canonisation est prononcée le 11 août 1297 par le pape Boniface VIII. Sa fête est fixée au 25 août, jour de sa mort.

Louis IX a été canonisé parce que l'enquête ouverte après sa mort a reconnu trois choses : une vie personnelle d'une piété exceptionnelle pour un souverain, une charité constante envers les pauvres et les lépreux, et un exercice de la justice tenu comme un devoir religieux. S'y sont ajoutés les miracles constatés sur son tombeau. Le pape Boniface VIII l'a proclamé saint le 11 août 1297. Il reste à ce jour le seul roi de France reconnu comme tel par l'Église.

Beaucoup de rois ont été pieux, ont fondé des abbayes et sont morts en croisade. Aucun autre n'a été canonisé. Comprendre pourquoi Louis IX l'a été suppose de regarder à la fois l'homme, son règne, et la procédure qui a examiné son cas.

L'arrivée au trône du jeune Louis IX

Né le 25 avril 1214, Louis est le fils de Louis VIII et de Blanche de Castille. Il n'est pas l'aîné : trois enfants sont morts avant lui, ce qui fait de lui l'héritier.

Il a douze ans lorsque son père meurt, en 1226. Sa mère assure la régence jusqu'à ce qu'il exerce pleinement le pouvoir. La période est rude : de grands barons profitent de la minorité du roi pour se soulever, et c'est la fermeté de Blanche qui maintient la couronne en place.

L'importance de Blanche de Castille dans la formation du futur saint

Blanche a élevé son fils dans une exigence religieuse peu commune. La phrase que la tradition lui prête, « je préférerais vous voir mort à mes pieds que de vous savoir en état de péché mortel », résume ce que fut cette éducation.

C'est elle également qui arrange son mariage avec Marguerite de Provence, célébré à Sens le 29 mai 1234, pour des raisons d'abord politiques. Les relations entre la mère et la belle-fille resteront tendues toute leur vie.

La vie de saint du roi Louis

Ce qui a frappé les contemporains n'est pas qu'un roi soit croyant, ce qui allait de soi, mais qu'il vive comme un religieux tout en gouvernant.

Le roi pieux

À son sacre, Louis prête serment comme oint du Seigneur, père de son peuple et responsable devant Dieu. Il interprète ses devoirs de roi à la lumière de sa foi, ce qui tranche avec la violence des deux règnes précédents.

Sa vie personnelle est presque monastique. Il jeûne, se soumet à la discipline, dilue sa nourriture pour l'affadir, entend la messe plusieurs fois par jour. Il envisagera même d'abandonner le trône pour entrer en religion, et sa femme comme sa mère l'en dissuaderont, au nom de la charge que Dieu lui a confiée.

Son règne marqué par la justice

Pour Louis IX, la royauté n'est pas une position à exploiter mais une charge à rendre. En 1247, il envoie dans tout le royaume des enquêteurs chargés de recueillir les plaintes contre les agents royaux, et de réparer les abus. C'est une démarche sans équivalent à l'époque.

La grande ordonnance de 1254 encadre ensuite la conduite de ses officiers et interdit les jeux d'argent, le blasphème, la prostitution et le duel judiciaire. Sa réputation d'arbitre dépasse les frontières : en 1264, il est appelé à trancher le conflit entre Henri III d'Angleterre et ses barons. L'image du roi rendant la justice sous un chêne à Vincennes vient de son biographe Joinville.

Les croisades au nom de Dieu

Louis prend la croix en décembre 1244, à trente ans, après avoir échappé à une grave maladie. L'expédition ne part qu'en août 1248. Il débarque en Égypte et prend Damiette en juin 1249.

La campagne tourne mal. La maladie décime l'armée, qui est capturée en avril 1250. Le roi et ses barons sont libérés contre une lourde rançon et la restitution de Damiette. Les croisés voudraient rentrer : Louis choisit de rester quatre ans en Terre sainte, où il fortifie les places chrétiennes et négocie des alliances. Il ne rentre en France qu'en 1254, après avoir appris la mort de sa mère. Il repartira en 1270 et mourra devant Tunis.

La charité du bâtisseur

Sa charité est aussi documentée que sa justice : fondation d'abbayes, de couvents, d'hôtels-Dieu, de la maison des Quinze-Vingts pour les aveugles. Il sert les pauvres à sa table, soigne les malades, lave leurs pieds, visite les léproseries. La tradition rapporte qu'il embrassa les plaies d'un lépreux.

Il acquiert à prix d'or les reliques de la Passion, dont la couronne d'épines, et fait construire la Sainte-Chapelle entre 1242 et 1248 pour les abriter. Ce sont ces mêmes reliques qui ont été sauvées de Notre-Dame de Paris lors de l'incendie de 2019.

Marguerite de Provence, un attachement durable

Marguerite a compté dans sa vie plus que ne le laisse croire l'image du roi ascète. Le couple a onze enfants, dont plusieurs meurent en bas âge, et l'aîné à seize ans. Marguerite l'accompagne en croisade et négocie elle-même, enceinte, la défense de Damiette pendant la captivité de son mari.

Elle lui survivra près de vingt ans, consacrées aux pauvres et aux malades.

Les miracles de saint Louis

Les faits rapportés se produisent après sa mort, pour l'essentiel sur son tombeau à la basilique de Saint-Denis, devenu très vite un lieu de pèlerinage.

Les témoignages recueillis évoquent des guérisons de paralysies, de crises d'épilepsie, de fièvres, de cécité, de surdité. Les enquêteurs pontificaux en ont examiné plusieurs dizaines, en interrogeant les personnes concernées et leur entourage.

La procédure de canonisation, étape par étape

C'est le point que la plupart des articles passent sous silence, alors qu'il explique tout. La canonisation ne repose pas sur la réputation d'un homme, mais sur une enquête.

Elle s'ouvre dès 1272, deux ans après la mort du roi, sous l'impulsion de son fils Philippe III et du roi de Sicile. Plusieurs commissions se succèdent. Les témoins directs sont entendus, parmi lesquels son confesseur Geoffroy de Beaulieu et son sénéchal Jean de Joinville, dont le récit deviendra la principale source sur le roi. Les guérisons attribuées à son intercession sont vérifiées une à une.

Le 11 août 1297, le pape Boniface VIII prononce la canonisation à Orvieto. Vingt-sept ans après la mort, c'est un délai très court pour l'époque. Sa fête est fixée au 25 août, jour de sa mort devant Tunis.

Questions fréquentes

Pourquoi Louis IX est-il devenu saint ?

Pour trois raisons retenues par l'enquête : une piété personnelle exceptionnelle, une charité effective et continue envers les pauvres et les malades, et un exercice de la justice conçu comme un devoir religieux. Les miracles constatés sur son tombeau ont confirmé ce jugement, mais ils n'en sont pas la cause : ils en sont la vérification.

Quel est le seul roi de France à avoir été canonisé ?

Louis IX, canonisé en 1297. Aucun autre roi de France ne l'a été. Certains souverains ont fait l'objet d'un culte local ou d'une cause introduite, mais aucune n'a abouti. Clovis, souvent cité, n'a jamais été canonisé : il est le premier roi franc baptisé, ce qui est une autre affaire.

Quand a été canonisé Louis IX ?

Le 11 août 1297, par le pape Boniface VIII, à Orvieto. Le roi était mort le 25 août 1270 devant Tunis, lors de sa seconde croisade. C'est cette date du 25 août qui a été retenue pour sa fête liturgique.

De quoi est mort saint Louis ?

D'une maladie contractée pendant le siège de Tunis, en août 1270, dans une armée décimée par l'épidémie. Les chroniqueurs parlent d'un flux de ventre, ce qui oriente vers la dysenterie. La peste, souvent citée, n'est pas établie.

Pourquoi Louis IX est-il appelé Saint Louis ?

Simplement parce qu'il a été canonisé. « Saint Louis » est son nom d'usage depuis 1297, et c'est ce nom que portent les innombrables églises, villes et institutions fondées ensuite sous son patronage, en France comme sur les autres continents.

Prier saint Louis, et porter son signe

Vous savez maintenant sur quoi repose sa canonisation : non pas une réputation, mais une enquête menée pendant vingt-cinq ans sur sa vie, ses actes et les guérisons attribuées à son intercession. C'est ce qui distingue un roi pieux d'un saint reconnu par l'Église.

Sa fête tombe le 25 août, et il reste le patron de nombreuses paroisses françaises. Si vous portez son prénom ou si vous cherchez un cadeau pour un Louis, nos médailles de saints reprennent la tradition des médailles de baptême, et nos chevalières celle de la fleur de lys du royaume de France. Pour un signe plus simple, nos bijoux croix sont en acier inoxydable ou en argent 925, livrés dans leur écrin. Vous trouverez la date de sa fête et de celles des autres saints dans notre calendrier des saints.

Son siècle fut aussi celui des ordres militaires : voyez notre article sur les Templiers, qu'il connut de près lors de ses croisades.

Sources

• Nominis, Conférence des évêques de France, saint Louis (nominis.cef.fr) : notice liturgique et date de la fête au 25 août.
• Centre des monuments nationaux, Sainte-Chapelle (sainte-chapelle.fr) : construction de la chapelle palatine et reliques de la Passion.
• Centre des monuments nationaux, basilique cathédrale de Saint-Denis (saint-denis-basilique.fr) : nécropole royale et tombeau de Louis IX.
• Gallica, Bibliothèque nationale de France (gallica.bnf.fr) : Vie de saint Louis de Jean de Joinville, source contemporaine du règne.